Прятки с демоном

Платье бледно-лимонным шифоном струилось по телу. Длинные пристежные рукава и низкий вырез, по мнению адепток, должны были отвратить жениха от мыслей о женитьбе. Мало того что потенциальная невеста выбрала неприятный цвет, так еще соблазняет всех и каждого своими прелестями — и это на празднике Владычицы! Индира рисковала вызвать высочайшее недовольство, но перспектива позора пугала гораздо больше.

— Обязательно ленточку зеленую приколи, — наставляла подругу эльфийка, придумывая, как бы уложить волосы. Теперь обсуждали, как надлежит одеться Малице. — Владычица — это природа, поэтому у всех ветки, цветы.

Саламандра кивнула. Из академического курса она знала о подобных тонкостях и прихватила с собой сережки-листочки. Пусть бижутерия, зато красивые и зеленые. Но Индира идею забраковала и одолжила подруге изумруды.

— Не босячка, пора бы обзавестись золотишком, — укорила она, застегивая замочки серег.

— Уже обзавелась, только не на что как перчатки менять, — парировала девушка.

Сравнила ее и себя! У Индиры денег куры не клюют, а у Малицы — только посылки из дома и стипендия.

Саламандра с опаской посматривала по сторонам. Она не любила места, где чувствовала себя лишней. Вот и здесь, в огромном, размером с город, саду короля эльфов Малица понимала: ее здесь не ждали. Об этом говорили удивленные взгляды остроухих, в которых читалось: «Что здесь забыла чужачка?» Светлое королевство не Закрытая империя, чтобы попасть сюда, не требовалось сражаться с силовым пологом, но к иностранцам эльфы относились подчеркнуто настороженно, пусть и вежливо. Праздник Владычицы и вовсе сугубо местный, на него приглашали только высокопоставленных гостей. И тут вдруг какая-то саламандра, дочка личного дворянина… Но Малица не тушевалась, помня о возложенной на нее миссии, держала спину прямо и обворожительно улыбалась. По совету Индиры она собрала волосы в высокий пучок, оголив шею. Так делали многие местные дамы. Если эльфийка нарочито смеялась без умолку, то саламандра молчала. Сама скромность, сама вежливость, сама воспитанность. И это принесло плоды. Если вначале эльфы сторонились чужачки, теперь бросали на нее заинтересованные взгляды.

— Нужно, чтобы он подарил тебе ветку, — шепнула Индира.

Кто «он», уточнять не требовалось.

Девушки нервничали. Лорд и леди лор’Альен временно предоставили их самим себе. Индира полагала, они вернутся с родителями жениха. Сам жених оставался где-то посреди зеленых беседок и полянок с полевыми цветами — эльфы сумели гармонично соединить лес и сад.

— Не волнуйся! — Малица приободрила подругу улыбкой и пожала подрагивающее запястье. — Он не только ветку отдаст, а еще и дамой своей выберет. Уж я постараюсь!

В праздник Владычицы молодые холостяки дарили незамужним девушкам ветви мирта в знак желания пробудить весну в душе избранницы. Если та принимала дар, эльф мог начинать ухаживания. Если отвергала, уходил восвояси. Вечером в королевском дворце давали прием. По негласной традиции вставшие в пару во время первого танца юноши и девушки становились женихом и невестой. В перерыве между танцами объявляли о помолвках членов влиятельных родов. Считалось, давшие обещание руки и сердца до полуночи смогут образовать крепкий союз, ведь их благословила сама Владычица.

Над головой щебетали птицы, рядом журчал ручеек, преодолевая искусственную запруду из художественно уложенных камней. В любом другом случае Малица насладилась бы изумрудной травой, птичьим пением и цветущими деревьями, но сейчас ее внимание целиком и полностью поглотила тропинка. Мало ли когда соизволит появиться эльф, нужно быть во всеоружии.

Беда не заставила себя долго ждать, явившись в сопровождении лорда лор’Альена. Типичный эльф: белокурый, распущенные волосы рассыпаны по плечам и украшены обручем с изумрудом. Высокий, тонкий, надменный. Глаза голубые. Малице нравились совсем другие, вернее, другой, но она постаралась изобразить смущенный интерес.

— Индерэль, — торжественно начал лорд лор’Альен, — позволь представить тебе лорда Балиндила тиль’Дирта, о котором ты, несомненно, наслышана.

Отец многозначительно посмотрел на дочь. Та, с трудом сохраняя спокойствие, произнесла положенные слова приветствия. Балиндил поклонился в ответ и пригласил нареченную прогуляться по саду. Свидетели в виде Малицы ему, несомненно, не требовались, но саламандра не собиралась уходить. Лорд лор’Альен мог сколько угодно посматривать в ее сторону — до открытой просьбы удалиться истинный эльф не опустится, — девушка выполнит данное подруге обещание.

Убедившись, что Малица никуда не исчезнет, лорд представил и ее. Ресницы девушки кокетливо дрогнули, взгляд скользнул по лицу Балиндила, будто тот понравился саламандре, чтобы тут же обратиться на подругу. Та глазами показала: все в порядке. Малица улыбнулась и присела в реверансе.

— Знакомство с таким высокородным лордом — большая честь для меня.

— Тер Ирадос… — Балиндил нахмурился, силясь припомнить дворянские роды Империи раздолья. — К сожалению, ваше семейство мне не знакомо.