Прятки с демоном

— Вполне возможно, милорд, — ничуть не обиделась Малица. Для эльфов все мошки. — Мой отец получил титул милостью императора. Но, может, вам знаком род тер Айшео? Из него происходит моя мать.

Эльф снова ненадолго погрузился в прострацию и кивнул.

— Да, это одна из малых ветвей аристократии саламандр. Добро пожаловать в Светлое королевство, миледи. Надеюсь, вам тут понравится.

И все, разговор закончен, предписанные этикетом темы исчерпаны.

Малица подумала, что любить эльфов — извращение. Пусть они красивые, но холодные и надменные. Перед ним девушка, а его только родословная волнует, чтобы понять, сколько минут драгоценного времени потратить на собеседницу. Индира не такая. То ли Академия изменила, то ли первородные окружают себя скорлупой, под которой они… пусть не белые и пушистые, но живые.

Догадываясь, что будущий жених сейчас уведет подругу и никто не помешает Балиндилу вручить Индире зеленую ветвь, саламандра решилась на импровизацию. Не помешал бы лор’Альен! Вдруг он раскусил их замысел? Девушка метнула быстрый взгляд на лорда. Тот каменным изваянием замер в стороне, любуясь красотами природы. Интересно, когда дочь уйдет, он тоже испарится, бросив Малицу одну в незнакомом месте? Будто отвечая на ее мысли, лорд лор’Альен обернулся и с натужной вежливостью предложил составить саламандре компанию.

— Я могу проводить вас до Каскада орхидей. Там собирается молодежь. Или, если желаете, покажу сад. Вряд ли вы бывали здесь прежде.

Малица внутренне негодовала. Как не вовремя в лорде проснулся галантный кавалер, все планы насмарку!

— Я полагаю, вы очень заняты, милорд, стоит ли тратить на меня драгоценное время? — Саламандра отделалась вежливой отговоркой, лихорадочно ища решение проблемы.

Балиндил и Индира не ушли. Уже хорошо. Стоят, беседуют. Кажется, о погоде, предстоящем бале — словом, ведут светский разговор. Но действовать нужно здесь и сейчас, пока лорд лор’Альен распинается в заверениях, будто обуза в виде саламандры ему не в тягость. Малица шагнула на мостик, переброшенный через ручей, и взмахнула руками, якобы подвернув ногу. Для усиления эффекта покачнулась, едва не свалившись в воду. Заодно избавилась от ответа на неудобное предложение. Разумеется, мужчины не остались в стороне. Эльфов воспитывали слишком хорошо, чтобы они не помогли даме. Вот и Малицу, опасно балансировавшую на грани падения, подхватил Балиндил, продемонстрировав превосходную реакцию. Почему именно он? Девушка все рассчитала: до Балиндила три шага, до лорда лор’Альена — семь.

— С вами все в порядке? — вежливо поинтересовался эльф.

— Наверное. — Стеснение почти не пришлось изображать. — Простите.

Ресницы на миг скрыли карие глаза — старая, но действенная женская уловка. Вот и теперь волей-неволей Балиндил взглянул на саламандру. Та не стала переигрывать и мягко высвободилась. Мол, я благодарна за помощь, но объятия не стоит затягивать.

— Позвольте осмотреть вашу ногу. Вдруг что-то серьезное? — Эльф попался настырный, заметил искусственную хромоту.

— Не стоит, право слово, не стоит. — Игра игрой, а Малице не хотелось, чтобы ее щупали чужие мужские пальцы.

— Я целитель, — Балиндил расщедрился на улыбку, — вам нечего опасаться, никто не подумает дурного. К тому же присутствие лорда лор’Альена гарантирует безопасность.

— Ой ли? — Саламандра фыркнула. Аргумент, по ее мнению, не выдерживал критики. — Не хочу никого обидеть, милорды, но тенистый сад и двое мужчин — опасное сочетание для девушки.

Ноздри Балиндила затрепетали: обиделся. Лорд лор’Альен же, наоборот, с трудом подавил смешок. Малица даже широко распахнула глаза: надменный отец Индиры — и смеется?

— Успокойтесь, Балиндил. — Лорд лор’Альен шагнул к будущему зятю и бросил укоризненный взгляд на саламандру, который та благополучно проигнорировала. — В Империи раздолья немного иные отношения между полами и девушки частенько подвергаются насилию. Странно, конечно, слышать от совершеннолетней адептки Академии колдовских сил подобные… мм… предположения о древнейшей расе миров. — Эти слова адресовались уже Малице и сопровождались снисходительным взглядом. Мол, чего ожидать от существа низшего порядка? — Госпожа тер Ирадос, у нас не приняты подобные отношения, но, если до сих пор сомневаетесь, позвольте мне взглянуть на вашу ногу. В силу возраста и семейного положения я вряд ли представляю угрозу даже для излишне впечатлительных дев.

Пристыженная, девушка кивнула. Ей стоило бы прикусить язык, потерпеть, только хуже сделала. Балиндил хмурится и не смотрит, а Малице нужно его за пару часов очаровать. Воистину молчание — золото.

— Так вы позволите? — Эльф оказался до приторного вежливым.

Саламандра кивнула. Лорд лор’Альен грациозно опустился на колено и приподнял подол. Длинные пальцы ощупали голеностоп, и эльф вынес вердикт: все в порядке.

— В следующий раз будьте осторожнее, юная леди. — Отряхнув пыль, лорд поднялся. — И не носите обувь на столь высоком каблуке. Она для паркета, а не для прогулок.