Пряжа из раскаленных углей

Разумеется, оставлять без присмотра опасного и пользующегося дурной славой гостя Барсук тоже не собирался. Каждый остался при своем мнении и своих интересах, однако господин Марш, очевидно, уже не впервые обламывал тех, кто решил поживиться сокровищами Эрранага вперед остальных претендентов. Едва Ленни делал шаг, как за его спиной вставали два громилы с железными кулаками. Лейн Тристран и сам был не дохляк, однако против этих двоих выглядел воробьем. Все конечно же понимали, что иной раз тщедушненький маг с хорошими способностями в два счета уложит подобных сильных, но безмозглых молодцов на недельку в постельку, однако наблюдать за эскортом, пристроившимся позади Ленни, делающим беспечный вид, было забавно. Меня никто в расчет не принимал, и я могла без помех развлекаться разглядыванием охотников за сокровищами. Я устроилась на каменном выступе в выемке гранитного пилястра, предварительно с великим удовольствием рассмотрев изящный рисунок тонкой каменной резьбы, и принялась глазеть по сторонам. Лагерь авантюристов. Забавная штука…

– Что такая милая кошечка делает среди волков и гиен?

Давешний провожатый, встретивший нас у ворот в верхний город, неторопливо присел на каменный обломок напротив меня. Шляпу незнакомец снял, явив свету порядком потрепанную и просвечивающуюся на макушке шевелюру. Теперь, при свете дня, его лицо выглядело куда старше. Он многое повидал, этот человек.

– А Вы волк или гиена? – тут же поинтересовалась я, глядя в смеющиеся глаза моего собеседника. Он мне нравился.

– Волк. Мне приятно думать, что падалью я не питаюсь.

– А кошками?

– Только если киски сами не против… А твой волкодав зря зубами не щелкает.

Я проследила за его взглядом и увидела Ленни, оторвавшегося от разговора с каким-то малоприятным типом, и теперь настороженно наблюдающего за нами. Мой собеседник весело помахал ему рукой, Ленни счел беседу с ним неопасной и продолжил свой разговор.

– Ходят слухи, это Лейн Тристран?

– Да. Это плохо или хорошо?

– Рыжий Марш со времени его появления плюет желчью, а это меня забавляет.

– А Вам тоже сокровища Эрранага по ночам спокойно спать не дают? Или Вы просто перережете горло любому, кто встанет у Вас на пути? – мило спросила я.

– О, так у кошечки есть коготки?

– Еще и зубки. Вы не похожи на этих, – я обвела глазами странную, пеструю, разномастную компанию, добравшуюся в Ниннесут по зову своей алчности, – Вам стоило стать менестрелем.

– А я и есть менестрель, – довольно усмехнулся мужчина, поглаживая бородку, – Дриан мое имя, Дриан-песенник. Может, слыхала? Нет? Ну и ладно. Тебе одной скажу, чур, только никому больше: за сокровищами не гонюсь, потому как хорошая история для меня ценнее. И чует мое сердце, кисонька, вот-вот выклюнет долгожданный птенчик из этого тухлого яичка…

Был ли Валдес тем самым птенчиком или нет, но с его появлением история и вправду понеслась галопом, словно гнались за ней бешеные волки.

Начать с того, что в Ниннесут Валдес въехал на лошади – слыханное ли дело! Это ж как должны были постараться сыскари, чтобы перевезти лошадь по тем шатким и ненадежным веревкам, что служили мостком через последний разлом? Или новый мост сделали? Меж тем Главенствующий маг Имперского сыска Дарвазеи и вправду ехал верхом, с высот седла взирая на останки древнего города.

Его люди еще только миновали все ловушки нижнего города и остановились у остатков арки, ведущей в Срединный город, а известие о новом, причем чрезвычайно могучем сопернике (кто ж спорит с самой Империей?), разлетелось по лагерю искателей сокровищ лесным пожаром. Даже Барсук вылез из своей норы и взобрался на утес на краю лагеря, чтобы обозреть неумолимое шествие трех десятков хорошо вооруженных и прекрасно обученных воинов по нижнему «полю ловушек».

Каждый из искателей в свое время прошел этот путь, ибо от тех, кто его не прошел, не осталось даже имен, а потому выжившие уже хотя бы за это считали себя достойными несметного богатства Эрранага. Большинство охотников пришло сюда по зову реликтов, разными путями оказавшимися у них в руках, и надеялось найти то место, где знаменитый магический камень валяется себе на траве как обычный булыжник. Но оказавшись здесь, каждый искатель непременно узнавал все подробности волнующей истории несметных сокровищ легендарного Императора и уже не мог уйти просто так. В этом и состояла главная ловушка Ниннесута.

Каждый из новоприбывающих искателей попадал в лагерь с воинствующим блеском в глазах и немыслимым рвением и оказывался в лапах умелых вымогателей, потому как за место ли, за еду или сведения приходилось платить. Если ты не платил, ты умирал – тихо, во сне, или громко, в назидание остальным, но об этом не жалели: излишние соперники нигде не в моде.