Пряжа из раскаленных углей

Примерно с месяц назад охотники обнаружили в южных скалах, окружавших лагерь, более простой и безопасный (в обход «полей ловушек») путь доставки еды, оружия и прочих необходимых вещей, и этот путь, разумеется, тоже стал уделом избранных, прочим же приходилось за доставку платить. Поэтому у Барсука и его людей не было нужды сокращать поголовье своей паствы, и они с распростертыми объятиями встречали каждого, кто, озадаченно постояв у магически запертых врат в верхний город, шел к собратьям по охоте выяснить, а чего же узнали до него те, кто прибыл раньше. Однако помыкавшись пару дней, новоприбывший понимал, что задачка куда сложнее, чем представлялась раньше. Что тайные проходы, что обилие магических ловушек, что даже наличие таинственно появляющихся и исчезающих «хранителей», до странности равнодушно взирающих на копошение охотников под стенами Ниннесута, – все эти проблемы уже говорены и переговорены давно. И безрезультатно – попасть в верхний город не удалось никому, ибо магическая защита его была абсолютной. Люди, добравшиеся до лагеря охотников, прибывали сюда героями в собственных глазах, но быстро понимали, что их геройство ничего не стоит. Герой здесь каждый, а лагерь – это далеко еще не крепость Эрранага.

Но плюнуть на все и уйти из лагеря означало лишиться надежды на выигрыш. «Старожилы», за последние несколько месяцев облазившие горы вокруг Ниннесута вдоль и поперек, вынуждены были признать, что другого прохода в верхний город, кроме как через врата, не существует: где-то утесы нависали так отвесно, что только безумец рискнет взобраться на них (да еще не факт, что сумеет спуститься на обратной стороне), где-то строения так опасно кренились на краю обрыва, что малейшее усилие, казалось, вызовет неудержимый обвал, где-то путь преграждали высокие заросли чрезвычайно колючего и прочного кустарника. Для авантюристов, прошедших реки, горы, глухие ущелья и леденящие душу перевалы, сражавшихся с хищниками четвероногими и двуногими, это было не проблемой. Проблемой была магия. Ловушки были везде и во всем – на гладкой стене или в ямке, в пыльце крохотных цветочков, распускающихся по весне, в колючках, цепляющихся за одежду, в помете птиц и жалах пчел, в камешках, особым образом выложенных на дороге, в пепле, развеянном по ветру… Ловушек было так много, что охотники вынуждены были ходить только по прохоженным тропам. Они были так разнообразны, что, поднося ко рту кусок мяса, охотник прежде проводил по нему амулетом, а уж потом вгрызался в него зубами. Но если с подобными мелкими ловушками искатели худо-бедно, но справлялись (и даже согласились нести ежедневную трудовую повинность по обезвреживанию этих ловушек, охотно подбрасываемых и обновляемых неуловимыми «хранителями»), то взломать защиту на вид дряхлой и рассыпающейся крепостной стены не мог никто. Да что там взломать! Никто из искателей даже понять не мог, как она устроена. Сходились в одном – тут явно задействован реликтовый камень, ибо только он один, дивный и бесценный, обладал такими странными, не до конца понятыми магическими способностями.

Все искатели (не считая горстки слуг и охранников, без которых иные охотники в силу своей родовитости и амбиций просто не могли обойтись) были магами в той или иной степени – немаг добраться в этот ужасный заброшенный край, а тем более дойти до лагеря просто бы не смог, однако их магические умения здесь подвергались очень жесткой проверке.

Так что в конце концов каждый охотник приходил к неутешительному выводу: выкрасть сокровища, немалую долю которых составлял вожделенный реликтовый камень, из сокровищницы, защищенной магией из реликтового камня, без самого реликтового камня просто невозможно. А жалкие осколки реликтового камня, которые, собственно, и привели искателей приключений сюда, в Ниннесут, даже собранные все вместе против магии Эрранага оказались бессильны.

Поэтому искатели спивались в лагере, проигрывали в кости последние гроши, скандалили друг с другом, дрались, строили несбыточные планы или бродили по окрестным скалам в поисках лазейки – сути это не меняло. Дело не сдвинется с мертвой точки, пока не найдется ТОТ, КТО ЗНАЕТ!

Наблюдательный и остроумный Дриан еще многое чего мог бы мне порассказать (ему нравилось мое общество, и он с удовольствием полоскал косточки местного люда перед моими глазами), однако дальнейшие события заставили его обратиться в слух. Тут не до болтовни – главное, не пропустить самое интересное!

А появление Валдеса в Ниннесуте было, разумеется, впечатляющим событием. Я-то знала, что он вот-вот появится в заброшенном городе, но для иных искателей сокровищ это стало неприятным откровением, к тому же помноженным на чудовищные слухи, предварявшие появление в этих местах Главенствующего мага.