Пряжа из раскаленных углей

Стычка началась без предупреждения. Сыскари просто молча сорвались с места, охотники же с яростным гиканьем устремились им навстречу. Звон клинков оглушил, а вскоре в ход пошла и магия, если я правильно понимала – мимо дерущихся то и дело пролетали огненные шары и камни, песок и пыль закрутились множеством смерчей и смерчиков… Хаосу добавляли крики – кто-то, заживо горящий, истошно вопил, кого-то прижало обрушившейся стеной, стонали раненые… От концентрации магических сил трудно было дышать, а мы с Дрианом покинули наше ненадежное укрытие в эркере полуразрушенного дома и спрятались в соседней нише, прикрытой наклоненной каменной плитой.

А потом из-за развалин показался сам Валдес на коне. Выглядел он и внушительно, и нелепо одновременно.

– Лейн! – безо всякого вступления прокричал Главенствующий маг, совершенно игнорируя направленные в его сторону обнаженные клинки и без труда перекрывая громким голосом звуки сечи, – Лейн Тристран! Я знаю, что ты здесь! Отдай мне ключ!

Рассчитывал на то Валдес или нет, но волшебное слово «ключ» безо всякой магии и амулетов прекратило драку. Тяжело дыша, сыскари отступили, правда, по другой причине, а вот охотники, до сего момента со злобой или страхом взиравшие на царственное прибытие Главенствующего мага, опустили клинки, подтянулись ближе и уставились уже на Ленни.

– У тебя есть ключ? – промычал на глазах багровеющий Барсук, склонив голову в сторону и пальцем оттягивая узел шейного платка, словно он его душил. Рубаха толстяка громко трепыхалась на ветру. А ткани в ней, между прочим, сошло бы на два моих полноценных платья…

– Ну полно-те, Валдес, – снисходительно развеял всяческие сомнения Ленни, – Разве я взял бы его с собой в это змеиное гнездо? Разве я когда-нибудь давал тебе повод считать меня ослом?

– Это никогда не поздно, – невозмутимо заметил Валдес и мягко спешился. Главенствующий маг не изменил своей привычке одеваться роскошно и удобно, хотя в дороге его костюмчик и малость подпылился. Данью трудностям путешествия было и то, что его богато расшитый темно-зеленый бархатный камзол не украшали кружева, а шейный платок был распущен больше принятого в вельмийском обществе. И все равно с первого же взгляда в имперце видна была порода, ухоженность и холеность. Такое не скрыть запыленном камзолом.

– Я умею спрашивать, – вальяжно растягивая слова, говорил Валдес, – И мне всегда, заметь, всегда отвечают. Сначала несут откровенную ложь. Потом говорят ложь, близкую к правде. Потом шепчут или выкрикивают полуправду. Потом с кровью выплевывают чистую истину. Но многие упрямцы этого не понимают и правду они уже не всегда могут выговорить. Хотя язык я отрезаю в последнюю очередь, клянусь!

Крупный, высокий, холеный, как сытый, но ненасытный хищник, Валдес шагал размеренно и неторопливо, мягко обходя препятствия – камни, руины, раненых, убитых, брезгливо переступал через струйки крови. А люди, еще несколько минут назад готовые изрубить его на клочки-на тряпочки, расступались перед ним безо всякого понукания. В лагере, кажется, никого больше и не существовало – только он да Ленни, сверкающий опасным блеском голубых глаз.

– Экий красавец! – с восхищением прошептал рядом со мной Дриан и легонько толкнул меня в бок, – Хоть в цирке показывай… Эй, Никки, девонька моя, что случилось?

Я сумела только отчаянно помотать головой и отвернуться. Объяснять что-либо было выше моих сил, поскольку этих самых сил хватало только на то, чтобы не сорваться с места, не сбежать куда-нибудь и не зашиться в укромный уголок. Близость опекуна Угго играла со мной злую шутку. Я его панически боялась. А ведь думала, что все прошло…

А вскоре и он сам обо мне вспомнил.

– Запугивание есть признак слабости, Валдес, – хмыкнул Ленни, подбоченясь, но не двигаясь с места, – Если это все, что ты можешь, плохи твои дела.

– Тебе не сбежать от меня в этот раз и ты это знаешь. Так ведь, Лейн? Я выбью из тебя правду любым способом – слабым или сильным. А кстати, как поживает моя подопечная? Ты ведь наверняка ее с собой притащил?

Я приглушенно охнула и вжалась в стенку. Дриан окинул меня удивленным взглядом, но, к счастью, ничего не сказал.

Ленни закинул растрепанную темноволосую голову назад и оглушительно расхохотался:

– Валдес! На меня эти штучки не действуют! Неужели ты рассчитывал, что я попадусь на такую простую уловку? Да хоть убей ее, хоть изжарь и съешь – я не стану играть по твоим правилам.

– Ну, зачем-то тебе эта девчонка все же нужна, – несколько обескуражено произнес Валдес, – А она – моя собственность. Я ее все равно заберу и поступлю с ней так, как посчитаю нужным.

– Я предлагаю тебе союз, Валдес. Тебе и всем остальным, – мгновенно отбросив веселье, Ленни властно расправил плечи и говорил жестко и отрывисто, – Я знаю, как попасть в Верхний город.

Если Лейн Тристран и хотел удивить, он выбрал удачный момент. На несколько мгновений в лагере повисла оглушительная тишина. Однако первый же звук – а это был стон раненного – заставил всех говорить. Всех сразу, за исключением Валдеса и Ленни. Один раздумывал. Второй ждал.