Пряжа из раскаленных углей

– Послушай, Никки, – продравшись в узкий, почти полностью заваленный лаз, Дриан остановился, чтобы подождать меня, – я… это… ну, Угго Валдес… Я не думал, что так получится. Я не предавал тебя.

– Не нужно, Дриан. Сейчас не время.

Время и вправду оказалось неподходящим. Между делом мы спустились в обширные подземелья, расположенные под Ниннесутом, а там шел бой. В круглом зале, стена которого с одной стороны полностью обвалилась и пропускала дневной свет, сражались трое искателей сокровищ и двое хранителей, очень живо прыгая по каменным обломкам и яростно размахивая мечами. Ни тем, ни другим помогать мы не стали. Увернувшись от нечаянного удара клинком, я пробежала в дальний конец зала, где призывно темнел проход вниз. Поскольку других проходов не было, то и выбор мой был невелик. Дриан тенью скользил за мной следом, не произнеся больше ни слова. А я спешила.

Тоннель привел нас в следующий подземный зал, но из него выходили уже два прохода, помимо того, которым мы пришли. Какой же из них? Каждый был достаточно широк, достаточно исхожен и достаточно освещен обычными лампами, висящими на цепях вдоль стен. Однако прислушавшись, мы очень скоро поняли, куда идти.

На звук звона мечей.

Барсук, несмотря на свою более чем грузную фигуру, скакал весьма шустро. И немудрено. Ему противостояли всего лишь две девушки лет шестнадцати, однако скорость, с которой девушки крутились около увальня, более чем впечатляла. У него был опыт и грубая сила, у юных хранительниц – злость, гибкость и поразительная сноровка. Он успевал лишь размахнуться, в то время как девушки молниеносно изворачивались и оказывались то у него за спиной, то под рукой. Рубаху рыжего разбойника и так уже украшали порезы и неопрятные красные пятна… Он запыхался, на его обрюзгшем крупном лице проступили красные пятна. От досады? Проиграть каким-то пигалицам? А в том, что исход боя будет не в его пользу, я сомневалась мало. У Барсука было не много шансов выжить. Девушки были молоды и не обладали мощью взрослого мужчины, но мастерства им было не занимать. Где-то я даже позавидовала им. Девушка, угрожавшая толстяку на площади, таки выпустит ему кишки и не станет колебаться и раздумывать, хорошо это или плохо. Она сдержит слово.

Мне бы такую решимость и твердость.

Наш путь лежал дальше. Через низкие сводчатые залы, совершенно пустынные и гулкие. Через длинные коридоры, полого ведущие вниз. Всюду были тела. Иногда это были тела хранителей, но большей частью мы видели то, что осталось от охотников. Изрубленные, исколотые, истекшие кровью, они не смогут больше угрожать спокойствию Ниннесута…

У одной из развилок мы остановились надолго – куда идти дальше, мы не знали. Подземелья под Ниннесутом были обширны и казались они куда более обжитыми, чем полуразрушенные строения на поверхности. На полу не было давней пыли, а светильники, висящие на стенах, использовались не так уж и редко, да и каменный свод над ними выглядел хорошенько прокопченным. Здесь явно жили, если не в этих конкретно тоннелях и залах, то где-то рядом.

Так куда же нам идти? Один из тоннелей был широк и освещен получше, да и пол там истерт сильнее… Потому я и повернула в другой тоннель. И была права. Скоро впереди мы почувствовали простор – после низких и узких проходов это походило на дыхание ветра, однако перед нами была не большая пещера и не выход на поверхность, и даже не скальный обвал. Это был глубокий колодец с длинной лестницей, бесконечной спиралью уходящей вниз. И я даже боялась представить, какое расстояние отделяет нас от дна…

Мы бежали со ступени на ступень, не считая их и не приближаясь к опасному краю – ни перил, ни каких-то ограждений у лестницы не было. На равном расстоянии друг от друга в стене горели воткнутые кем-то факелы. Их мятущийся свет бросал странные гротескные тени на стены и вселял беспокойство в мою и так уже истерзанную душу.

Мы бежали и бежали, и этой лестнице не было конца. Где-то внизу (а может, где-то вверху) раздавались крики и окрики, но в трубе колодца звук множился гулким эхом и забавлялся нашим испугом…

Ступени привели нас в большую пещеру на берег подземного озера и, как бы мы ни спешили, а не преминули напиться и умыться. Здесь было жарко, намного жарче, чем на поверхности, хотя для этого, казалось, не было причин.

Озеро было не круглым, а изогнутым, огибающим скальный выступ в дальней стене пещеры. К этому выступу вел добротный каменный мост, слегка горбатый и украшенный резными перильцами. Один конец моста лежал у самых наших ног, а другой упирался в распахнутые врата, массивные железные двери чудовищных размеров.

Эти самые врата, судя по всему, и были входом в вожделенную сокровищницу. Звуки сражения доносились оттуда, крики боли и крики ярости.

Мост мы с Дрианом миновали беспрепятственно, а вот дальше пройти не удалось. У входа путь нам преградили хранители, но пока менестрель шумно препирался с ними, объясняя, что господин Ноилин нам не враг и мы его ищем, мне удалось осторожно ускользнуть и спрятаться за массивную колонну слева… Хорошо и то, что нас не убили сразу же.