Придуманный остров

Этот обед оказался для гостей только легкой разминкой, потому что вскоре их пригласили на праздник, к которому местные жители готовились со вчерашнего дня. Надо признать, что праздники в их жизни случались нечасто. К новости о том, что остров станет местом проведения каникул богатых детей из Лондона, люди отнеслись с большим любопытством. А потому, когда Картер предложил всем собраться в центре поселения и радушно встретить гостей, как положено хорошим хозяевам, никто не отказался. Кроме того, многим хотелось получить информацию из первых рук о том, что делается на родине, узнать, как здоровье королевы. Дети, конечно, многого не расскажут, полагали люди, но пообщаться с ними все равно было интересно.

К началу праздника центр поселения, где обычно проходили сходы островитян, украсили арки из цветущих лиан и экзотических цветов. Под ними установили несколько столов, заставленных фруктами, закусками и местными фирменными блюдами, приготовленными преимущественно из даров моря. Конечно, Майкл и Джейн, проведя пару недель в Сиднее, имели представления о кулинарных возможностях австралийцев, но устриц и мидий, креветок и лобстеров таких впечатляющих размеров, им еще пробовать не приходилось.

Джейн пришла в восторг от жареного на углях осьминога. Майклу не терпелось отведать барракуду, которую готовила в нескольких метрах от стола мама Алис с помощью дочери. На тлеющие угли они клали толстый слой травы, а затем рыбу. Покрывали ее новым слоем травы и горячими углями. Пока все это готовилось, Тим и Дик принесли откуда-то огромную гирлянду белых цветов, передали Иву Картеру, а тот подарил ее Джейн, поздравив от имени всех островитян с недавним днем рождения. Девочка была смущена и взволнована до слез.

Медленно наступал вечер, и потом внезапно, как бывает в этих широтах, солнце за считанные минуты скрылось за горизонтом. Сразу после заката около поселения развели костры, и праздник продолжался. Почти каждый из островитян подходил к Джейн, чтобы поздравить ее и поближе познакомиться с ней и Майклом. Наследникам Джеймса Паэртона пришлось ответить на многие вопросы, касающиеся жизни в Англии. Люди не обошли вниманием и Сэма, скромно стоящего в стороне от детей. Было уже достаточно поздно, когда Картер спросил гостей, не хотят ли они отдохнуть.

– Майк, ты, наверное, устал, – предположила Джейн. – Может, отправимся по домам?

– А что мы будем делать завтра? – вопросом на вопрос ответил тот, обращаясь скорее к Картеру и своим новым друзьям, чем к сестре.

– Думаю, было бы неплохо, если бы вы продолжили знакомство с нашим островом, – ответил Картер. – Если хотите, прямо с утра можем отправиться в жемчужную лагуну. Вам приходилось видеть, как работают ловцы жемчуга? Задавая гостям подобный вопрос, организатор праздника не ожидал услышать положительный ответ. Но к его удивлению, кое-какими познаниями в этой области наследники Паэртона располагали.

– Вы надолго уходите в море? – поинтересовался Майкл.

– Что за вопрос! – удивился Картер. – Мы добываем жемчуг совсем близко от берега. – Отвечая мальчику, он подмигнул Рени и всей своей компании.

– Видите ли, нашему отцу доводилось бывать в Индии, – вступила в разговор Джейн. – Он рассказывал, что там ловцы жемчуга уходят в открытое море на три-четыре месяца, пока продолжается сезон.

– И самое удивительное, что при этом берут с собой не только снаряжение, но еще музыканта или певца, – продолжил Майкл. – Днем люди работают, а по вечерам слушают старинные песни и игру на дудочке. За это им не жалко даже отдавать артистам часть своего улова. Представляете?

Рассказанная Майклом история всех очень позабавила.

– Нет, – сказал Картер, когда дети вдоволь насмеялись. – У нас все происходит без каких-либо шоу. И от берега мы особенно не удаляемся. Жемчуг пока есть рядом с островом. Сейчас как раз начинается сезон его лова. Как это происходит, завтра увидишь. Хочешь, прямо сейчас поговорим об этом вон с теми джентльменами? – Картер осторожно развернул Майкла за плечи туда, где что-то оживленно обсуждали трое мужчин, одним из которых был отец Алис. – Это очень опытные ловцы жемчуга, и я уверен, они могут рассказать тебе много любопытных историй. А завтра утром посмотришь, как они работают!

Компания направилась в сторону, указанную Картером. И только Джейн и Рени немного отстали.

– Ты с нами? – обратился Майкл к сестре.

– Пожалуй, нет, – замялась она. – Я слегка утомилась…

– И вправду, было от чего! – спохватился Картер. – Если хотите, отложим знакомство на завтра.

– Нет, – воспротивился Майкл. – Дорогая Джейн, ведь ты не рассердишься, если я еще немного побуду на празднике? Рени и Сэм проводят тебя к матушке Барет, а мы с друзьями придем попозже.

– Не волнуйтесь, Джейн, Ваш брат в надежных руках! – заверил девочку Картер. – Мы доставим его домой в целости и сохранности. Верно, джентльмены?

– Разумеется! – первым отозвался Дик, которому вторили Тим, Ив, Дэнис и другие мальчишки.