Приемный ребенок

– Да я и близко к ней не подходила! Я близко не подходила к тому месту. Я находилась… – Элли запинается. Она не знает, где она тогда находилась. Она помнит только крики, ужасные крики, а потом она проснулась в саду. Она убила Ханну Гилберт? Кто-то из этих детей ее видел? Именно поэтому они и пришли сюда, мстить?

– Видишь? Ты не можешь этого отрицать. – Наоми показывает на нее пальцем. – Мы все знаем, кто ты, Элли Аткинсон. Мы все знаем, что ты ведьма. Тебе не нужно было находиться рядом с мисс Гилберт, чтобы ее убить. – Наоми подходит ближе, достаточно близко, чтобы прикоснуться к Элли, затем выбрасывает руку вперед и хватает Элли за волосы, сжимая их в кулаке. Один из мальчиков, который стоит сбоку от Элли, выпускает ее руку, и Наоми тянет ее вперед. Элли оступается, у нее подворачивается нога, и она падает на колени. Боль пронзает голову; Наоми все еще держит ее за волосы. Она толкает Элли лицом в грязь, склоняется к ней поближе и шипит в ухо: – Ты знаешь, что делают с ведьмами, Элли? Их сжигают на костре.

Элли открывает рот, чтобы закричать, но второй мальчик грубо закрывает ей рот рукой.

– Даже не думай об этом. – Он улыбается ей. – Никто тебя не услышит.

Кажется, что наблюдающая за ними группа находится в неком подобии транса. Двигаются только Наоми и два мальчика, которые грубо поднимают Элли на ноги и тащат к большому дереву. Один из мальчиков толкает ее, и она чувствует, как жесткая кора впивается ей в руки и спину. Она рисует у себя в сознании картину: веревки спадают с нее, словно ее сознание – это нож, который их разрезает, но опять ничего не происходит. Сила ушла? Она стала обычной девочкой? Обычной и беззащитной?

– Вот. – Наоми бросает что-то одному из мальчиков, он ловит этот предмет, и у него округляются глаза.

– Зачем это?

– Конечно, для того, чтобы она молчала. Ты дурак?

Наоми начинает перебирать пальцами веревку, ищет ее конец, а мальчик медленно качает головой.

– Не знаю, Наоми, – говорит он. – Это вообще-то ужасно. То есть мы это вставим ей в рот?

– Ради всего святого, просто подержи ее, чтобы не дергалась. Я сама все сделаю.

Она выхватывает предмет из руки мальчика и идет к дереву, у которого стоит Элли. Ноги у нее дрожат.

– Открывай, – грубо приказывает она.

Элли тупо смотрит на нее.

– Что открывать?

Наоми фыркает.

– Открывай свой поганый рот.

Теперь Элли видит, что в руке у Наоми: теннисный мячик с дыркой посередине, в которую продернут кусок ткани. Элли плотно закрывает рот и качает головой. Наоми грубо сжимает ей нос и держит, пока Элли отчаянно пытается не задохнуться. Ей так нужен воздух, что кажется, будто у нее сейчас взорвется голова. И когда Элли наконец открывает рот, чтобы вдохнуть так необходимого ей воздуха, Наоми мгновенно использует эту возможность и грубо вставляет теннисный мячик Элли в рот, а продернутую через дырку в середине ткань завязывает у Элли на затылке. Толпа детей ахает в ужасе.

– Наоми, ты уверена? Она же не говорила, что… – кричит кто-то, Элли не уверена, кто именно.

– Заткнись, – рявкает Наоми. – Она набросилась на меня! Она убила мисс Гилберт. Мы все это спустим ей с рук? Если никто из взрослых не собирается ничего предпринимать, то мы сами должны ее остановить. Мы не можем допустить, чтобы в Гонте жили ведьмы.

– Она права, – кричит еще один ребенок. – Моя мама говорила, что в ней есть что-то странное. Моя мама говорила, что она имела отношение к тому, что мисс Гилберт вообще оказалась в том доме.

Смысла спорить нет, да и в любом случае Элли может только качать головой. Да и если бы она могла говорить, они все равно не хотят ее слушать. У нее внутри растет страх, но и что-то еще… злость. Здесь случится что-то плохое.

Элли с трудом дышит из-за теннисного мячика, который Наоми засунула ей в рот. Из глаз Элли все еще текут слезы, а нос уже заложило. Если она быстро не прекратит плакать, то задохнется. Она пытается вытолкнуть теннисный мячик языком, но ничего не получается; он вставлен очень плотно.

– Привяжите ее к дереву, – приказывает Наоми.

Элли начинает кричать и сопротивляться, когда два мальчика пытаются выполнить приказ, дико извивается.

– Кто-нибудь, помогите им, черт побери, – орет Наоми, вытаскивает из толпы еще одного мальчика и толкает в их сторону.

Элли сразу же узнает его. Это Том Харрис. Она смотрит на него снизу вверх, умоляя его глазами это прекратить. Но Том смотрит на нее в страхе, и еще он злится, затем качает головой и поднимает веревки.

– Ты сама виновата, Элли. Почему ты не могла оставить мисс Гилберт в покое? – шипит он, протягивая конец веревки одному из мальчиков, который держит Элли, затем обходит вокруг дерева, обматывая веревку вокруг ее тела, пока Элли не оказывается плотно прижатой к стволу.

– Узел завяжи, – приказывает Наоми.

– Как завязать? – спрашивает Том, который, похоже, злится. – Я не бойскаут.