Приемный ребенок

На одну секунду у Элли появляется мысль, что они откажутся от этой затеи. То, что никто не в состоянии завязать нормальный узел, может положить конец этой нелепости. Затем Наоми качает головой и вырывает конец веревки из рук Тома. Элли смотрит, как ловко Наоми обматывает ее, пропуская между другими рядами, завязывает узлы, и с каждым узлом веревка все крепче и крепче привязывает ее к стволу. Закончив работу, Наоми ухмыляется, глядя на мальчиков, затем делает шаг вперед и обращается к толпе.

– Вот эта девочка, – начинает Наоми, показывая на Элли, которая застыла на месте – застыла из-за страха и веревок, которые ее удерживают. Элли не может открыть рот и не может защититься; она не может прекратить плакать, хотя у нее заложен нос, и она вполне может задохнуться из-за этого. – Эта девочка убила одну из наших учительниц, и если мы сейчас с ней не разберемся, она не остановится никогда, не остановится до тех пор, пока не умрут все, кто когда-либо поступил с ней неправильно, по ее мнению. – Наоми поворачивается к ней. – Элли Аткинсон, пусть это будет для тебя предупреждением: нам в Гонте ведьмы не нравятся. Мы не станем терпеть здесь зло.

Она достает из рюкзака кусок материи и грубо завязывает им глаза Элли. Теперь Элли ничего не видит, но это не означает, что она не может слышать. Она слышит аханье толпы, когда Наоми снова роется у себя в рюкзаке. Элли слышит, как одна из маленьких девочек визжит, затем еще один звук, тот, который она так хорошо знает. Звук щелчка зажигалки. Щелк, пламя, щелк, пламя, щелк, пламя.

Они собираются сжечь ее заживо.

Глава 67

Имоджен

– Имоджен?

Я отрываю взгляд от компьютера и моргаю. Кажется, я уже несколько часов ни с кем не разговаривала. Я так глубоко погрузилась в эти отчеты – нужно их все закончить, чтобы еще дольше не задерживать сдачу. Я и так сильно выбилась из графика.

– Да?

Женщина, позвавшая меня по имени, склоняет голову в направлении двери.

– К вам пришли. Какая-то девочка.

– Спасибо. – Я запинаюсь, понимая, что даже не знаю, как зовут эту женщину. Я говорю себе, что нужно приложить усилия и начать ближе знакомиться с людьми. Действовать так, словно я намереваюсь остаться в этом городе. – Выйду через секундочку.

Девочка в приемной? Вероятно, это Элли. Никакая другая девочка не стала бы приходить ко мне на работу. Я плохо знаю всех остальных детей, по делам которых работаю, не общаюсь с ними вне служебных обязанностей и удивлюсь, если половина из них знают, как меня зовут.

Что Элли здесь делает? Мы на сегодня не договаривались встречаться.

Я встаю со стула, выхожу в коридор, а оттуда в приемную. Но там меня ждет не Элли, а Мэри. У нее покрасневшие и припухшие глаза, лицо мокрое от слез.

– Мэри, что случилось? Что происходит?

– Не знаю! – Она с такой силой хватает меня за руку, что я дергаюсь, и пытается утянуть к двери. – Вы должны поехать со мной, вы должны мне помочь. Я не знаю, что они с ней делают!

– Успокойся. – Я опускаю ладонь ей на руку, стараюсь говорить мягким голосом. – Подожди секундочку, не торопись. Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что не знаешь, что они с ней делают? Что происходит, Мэри?

Мэри делает глубокий вдох.

– Что-то с Элли, – говорит она, совершенно точно пытаясь справиться со своим нетерпением. – Я сегодня потеряла телефон в школе. А когда я его нашла, там было вот это. – Она достает телефон из рюкзака и протягивает мне. – Я не знаю, кто это отправил, но знаю, что они имеют в виду. Я не могу связаться с Сарой, поэтому мне нужно, чтобы мне помогли вы. Я не могу отправиться туда одна.

Я смотрю на текст СМС-сообщения на экране: «Встреться со мной сегодня на поляне, сразу после школы».

– На поляне?

Мэри кивает.

– Мы туда иногда ходим, Элли и я. Она в лесу Пэрри-Вудс. Там совсем не опасно, – добавляет она, словно пытаясь защищаться.

– Тогда почему ты беспокоишься?

– Потому что я не посылала ей это сообщение. А если я не посылала, то кто пытается заманить Элли в лес? И почему они для этого использовали мой телефон?

Я киваю.

– Да, выглядит подозрительно. Сейчас я схожу за своей сумкой.

Я возвращаюсь в общий зал, гадая, что мне сказать коллегам. Когда я захожу, Люси вопросительно приподнимает брови.

– Дома возникла непредвиденная ситуация. – Ложь получается не очень гладкая, но и натянуто тоже не звучит. Вероятно, Люси мне не верит, но кивает.

– Не беспокойся, Тед в любом случае уже ушел. Надеюсь, что все будет в порядке. Увидимся утром.

Я киваю в ответ, чувствуя облегчение от того, как легко все получилось.

– Спасибо.

Я возвращаюсь в приемную, где Мэри нетерпеливо ходит взад и вперед.

– Пойдемте!

Она снова пытается схватить меня за руку, но я отступаю в сторону.

– Успокойся. Я уверена, что все в порядке.

– Зачем кому-то нужно, чтобы Элли пошла в лес после школы?

– Откуда мне знать? – спрашиваю я. – Ты хотя бы примерно представляешь, кто мог забрать твой телефон? Кстати, как идут дела в школе в последнее время?

Мэри качает головой.