Пригоршня тьмы

Самолет пролетал где-то над Атлантикой. В салоне был полумрак, большинство пассажиров спали. Рита Кнабе расслабленно полулежала в кресле с закрытыми глазами, но сон не шел. Рядом с ней посапывала пожилая ирландка. Еще в самом начале полета они перекинулись несколькими фразами, и Рита успела узнать, что миссис О'Лири возвращается домой из Бостона, куда она ездила в связи с наследством, доставшимся ей после смерти сестры. Она была страстной патриоткой своего Зеленого острова и сообщила Рите, что ни за что бы не осталась жить в Америке, даже если б ее к этому принудили. «Ирландия – родина моя», – пропела она. Однако чувствовалось, что пожилая дама кривит душой. Бостон явно произвел на нее огромное впечатление.

Некоторое время Рита размышляла над словами ирландки.

«Что можно считать родиной?» – спрашивала она себя. Для нее самой родина – вроде бы Америка. А почему не Китай, где выросли ее родители, или Россия, откуда происходили ее предки? Хотя она и родилась в Америке, но никогда не ощущала, что эта страна – тот заветный край, по которому испытываешь ностальгию – неизбывную тоску по родине. В семье часто говорили о ностальгии, но она так и не поняла, действительно ли существует эта странная болезнь или она выдумана писателями, в большинстве своем русскими. Она читала Набокова, Бунина, пытаясь найти ответ, но так ничего и не поняла. Все было расплывчато, зыбко…

Родные также не могли дать четкого ответа на этот вопрос. «Родина, – задумчиво сказала бабушка, – это то место, где ты чувствуешь себя хорошо. Поверь, я много повидала, помню даже Россию, но везде мы ощущали себя временными людьми. И только тут, в Америке, я поняла, что такое настоящий дом». С ней упорно спорила другая бабушка Риты, которая упрямо утверждала, что ее родина – Россия, и хотя сама она там никогда не была, но чувствует неодолимую тягу к снегам, березкам…

– Поезжай на Аляску, там всего этого вдоволь, – отвечала ей первая бабушка.

– Вы все переводите в шутку, Марья Гавриловна.

Дальше спор, разумеется, сам собой перекидывался на красных и белых, на вечную дискуссию о том, кто виноват и что нужно было делать. Словом, Рита и тут не могла получить ответ на волнующий ее вопрос.

Она давно хотела побывать в России, на земле предков. И вот возможность представилась. Но уж больно странная. В качестве кого она едет? В качестве шпионки? Или прислужницы темных сил? Шпионаж нынче не в моде, да и ее задание мало походит на шпионаж. Нужно найти и увезти маленькую девочку… Зачем? Почему? Она так и не поняла. Тот высокий, странноватого вида блондин сказал очень мало. Большой желтый конверт, который она получила тем же вечером, нес в себе только конкретные имена и адреса. Речь шла о ребенке – девочке десяти лет, Глиномесовой Маше. Были изложены кое-какие подробности о семье Маши, а также краткие инструкции по работе со связным и поведении в экстремальной ситуации. Больше ничего.

Рита вспомнила слова блондина о том, что девочка является святыней и одновременно частью какого-то эксперимента. Эксперимента, длящегося долгое время… Какого еще эксперимента? Ее не сочли нужным посвящать в детали. Кто такие вообще люди, стоящие за всем этим странным делом? А этот трюк с ожившей куклой… Трюк ли?

Она вспомнила, как полтора года назад на пляже в Майами познакомилась с компанией молодых людей. Они тоже были из Нью-Йорка. Позже в Нью-Йорке они встретились вновь. Как-то в университетском корпусе Рита случайно столкнулась с одной из девиц из компании – Мег. Мег искренне обрадовалась, пригласила ее на вечеринку. Тех ребят уже не было, но зато присутствовало довольно много не менее интересных персон. Кое-кто нюхал кокаин, но только не она. В общем, все было почти что пристойно, Рите понравилось. Когда ее пригласили в следующий раз, она охотно согласилась. Так продолжалось примерно полгода, и Рита настолько привыкла к новому обществу, что ее стало постоянно тянуть туда. Вечеринки в основном происходили в Гринвич-Виллидже, в просторной мастерской, владельцем которой был не то художник, не то скульптор. Рита так и не поняла, на чем он специализируется, поскольку в ней хватало и живописи, и скульптуры. Лица в компании были постоянно одни и те же, новых людей за полгода почти не появилось. Ни с кем особенно не сближаясь, Рита тем не менее была со всеми на короткой ноге. Кроме того, она ощущала, что этих людей связывает, кроме приятного времяпрепровождения, что-то еще.

Однажды Мег (она была подружкой владельца студии), отведя ее в сторону, осторожно сказала:

– У нас сегодня пройдет небольшая церемония, если хочешь – можешь прийти, я договорилась.

– Какая еще церемония?

– Мистический ритуал, – не глядя на нее, ответила Мег. – Кроме тебя, разрешено присутствовать еще одной девушке. Но ты вправе отказаться.

– Ничего непристойного?

– Конечно, нет! Как ты могла подумать такое?! Это очень древний обряд, в нем есть определенная доля чувственности, но это не главное.

– А что?

– Связь с древними знаниями, с языческими культами в честь Праматери-Земли.

Рита была заинтригована и обещала прийти.