Приговор

По словам Эвьет, продолжавшей наблюдать за нашими преследователями, теперь среди них не было явного лидера. То одному, то другому удавалось, нахлестывая коня, вырваться вперед и сократить разрыв – но и я, погоняя Верного, всякий раз вновь восстанавливал status quo. Больше я, а точнее, мой конь, уже не подпускали их на дистанцию, удобную для стрельбы. Конечно, даже короткоствольный огнебой вполне может поразить цель с сорока-пятидесяти ярдов – но не в условиях бешеной скачки как стрелка, так и мишени.

Какое-то время сохранялось это неустойчивое равновесие. Мы сражались за свою жизнь и свободу, наши преследователи, в общем-то, тоже – Ришард не простил бы им провала. Но, наконец, несмотря на все их усилия, Верному удалось добиться большего: разрыв снова стал постепенно увеличиваться.

Меж тем впереди росли очертания средней величины города. Огни, которые мы видели издали, горели всю ночь на его стенах и башнях, дабы вражеский лазутчик не смог перебраться через стену незаметно для стражи. Ворота, разумеется, были закрыты, и никто не впустил бы нас внутрь – да я и сам не стал бы искать спасения в таком месте. Хватит с меня Лемьежа.

Но те, кто гнались за нами, рассуждали иначе. Они были йорлингистами, и они преследовали людей, скакавших в направлении лангедаргского города – вполне естественно, что они заподозрили, будто он и является нашей целью. И, конечно, сколь бы ни были истощены грифонские силы, пятеро всадников, даже с огнебоями, едва ли могли совладать с бойцами городского гарнизона, вздумай те открыть ворота и прийти нам на помощь. Пара десятков – да, но не пятеро.

Грохнул выстрел. За ним почти сразу – второй и третий. Понятно. Последний довод императоров. Если не удается заполучить мои знания – хотя бы гарантировать, что они не достанутся никому.

– Жми, Верный! Жми!!!

И он жал. Он мчался так, словно не было этих долгих часов изнурительной скачки. Летел, с каждым ударом копыта, с каждым ударом своего могучего сердца уменьшая шансы для стрелков и увеличивая их – для нас.

Он мчался, а я считал выстрелы. Семь… Восемь…

– Дольф, их четверо! Один отстал, остановился!

Интересно, успел пострелять отставший? Хорошо, коли нет – тем меньше зарядов остается у тех, кто еще скачет. Десять… Одиннадцать… Одиннадцать пролетевших мимо смертей. Идиотское, по сути, чувство – когда по тебе стреляют из тобою же созданного оружия…

Вот и городские ворота. Нет, конечно, расплющиваться о них мы не собираемся. Ну, куда – влево, вправо? Влево. Луна уже сдвинулась к юго-западу, так что так мы дольше останемся в тени.

На повороте они сократили разрыв. Двенадцатый выстрел высек искры из камня городской стены справа от нас. Черт, это было близко!

Теперь мы мчались вдоль городской стены, окунувшись в лунную тень. Я очень надеялся, что нас не станут обстреливать со стен. Действительно, хотя выстрелы не могли не привлечь внимания караульных, я не слышал тревожного колокола. Численность всадников, к тому же явно занятых выяснением отношений между собой, не внушала местным опасения. Интересно, здесь уже слышали об огнебойном оружии, или теряются в догадках по поводу громких звуков, не приносящих, однако, вреда?

Пока не приносящих.

Ну, где еще четыре выстрела? Давайте, ребята. Еще четыре промаха – и можете ехать домой.

Но они тоже это поняли. И потому не стреляли. Каждый, очевидно, берёг по последнему заряду – на случай, если все-таки представится верный шанс.

Мы обогнули город с востока. Южных ворот у него не оказалось – как, соответственно, и продолжающегося в эту сторону тракта. К югу от города простирался лес. И в этот лес уходила не то чтобы дорога – скорее, тропа.

Туда.

По бокам замелькали деревья. Не слишком частые, однако, чтобы среди них легко было спрятаться – особенно сейчас, когда нет листьев. С другой стороны, по этому лесу, похоже, вполне можно скакать верхом, даже покинув тропу. Это наш шанс. Давай, Верный, еще немного! Оторваться так, чтобы они не видели, где и куда мы свернули – а дальше в ночном лесу, даже редком, нас не найти.

Луна уже клонилась к закату, растягивая по земле черную сетку теней. Где-то протяжно заухал филин. Как же все-таки х-х-холодно, черт! Обычно в лесу можно хоть немного укрыться от ветра – но не тогда, когда ты создаешь этот ветер своей собственной скоростью…

– Дольф! Я больше их не вижу!

Я бросил быстрый взгляд через плечо. Да, вдаль уходят одни только стволы, порезанные резкими тенями… Неужели все-таки оторвались?! Так, теперь прыгаем через ту канавку – и уходим вправо, против света.

Теперь мы мчались прямо среди деревьев. Ветви и толстые сучья проносились над головой, но не настолько низко, чтобы помешать проезду. Я еще пару раз менял направление. Прыжок через поваленное дерево… кустарник – его лучше объехать стороной, дабы переломанные ветки не указали на наш след… ручей в низине, подернутый тонким прозрачным льдом по краям… ну что ж, пожалуй, можно рискнуть здесь остановиться и послушать. Если все тихо – напоить коня и дать ему отдых.