Приговор, который нельзя обжаловать

– Найми в прокате машину. Польского взять под особый контроль. Ни одного звука чтоб, – он кивнул на наушники, – ни одного шага его, – он махнул рукой на окно, – не было пропущено.

И, не дожидаясь, когда Вениамин уйдет, специально не дожидаясь, Андрей позвонил Денису и передал ему ту же строжайшую инструкцию в отношении Артемия.

* * *

Гардеробщица оказалась женщиной понятливой, не чурающейся дополнительного заработка, и знакомство произошло легко и естественно: Соне выдали его пальто, ему – ее курточку. Путаницу быстро устранили, гардеробщица подмигнула Андрею, Андрей помог Соне одеться, они вместе вышли из больницы. А когда «выяснилось», что больные их родственники лежат в соседних палатах с одним и тем же диагнозом, разговор завязался. Сначала Никитин опасался, что Соня узнает по голосу, что он тот самый человек, который звонил ей тогда, тридцать первого, по поводу бабушки, но все обошлось. У больничных ворот было скользко – настоящий каток, – он взял ее под руку – Соня невыразимым, благодарственным взглядом на него посмотрела, будто он оказал ей бог весть какую услугу, улыбнулась и сказала:

– У вас развязался шнурок. – А потом, без всякого перехода: – Вчера похоронили моего папу.

И тогда он ей рассказал, что своего отца совершенно не помнит, он погиб, когда ему было три года, и, вдруг ощутив невероятную нежность к Соне, перемешанную с тоской и странным восторгом, поведал ей чуть ли не всю историю своей жизни: и про Настю рассказал, и про Сашеньку. И о том еще, что трудно и много работает (в одной строительной фирме – ничего интересного) и видится с семьей очень мало – скучает, тоскует, часто мечтает о пенсии.

– До пенсии вам еще далеко, – печально сказала Соня. – Сашенька вырастет, Настя состарится. – И, помолчав, добавила, криво улыбнувшись: – А шнурок вы так и не завязали.

Андрей присел на корточки, долго возился с ботинком, соображая, как дальше поведет разговор, как направит его в нужное русло, но мысли расползались и никак не желали сосредотачиваться на деле, хотелось просто идти с Соней под руку и рассказывать о себе, и слушать ее голос – чуть хрипловатый и слабый, совсем не такой, каким она читала стихи. Шнурок затянулся узлом, и невозможно было его развязать. Тут он спохватился, что повел себя до крайности бестактно: она сообщила ему о смерти отца, а он вместо того, чтобы выслушать, выразить соболезнование… Какой он дурак! Бесчувственный, эгоистичный болван!.. Надо срочно исправить положение. Да ведь и для дела, для его задачи, следовало ее выслушать. Андрей резко разогнулся, махнул рукой на так и не завязавшийся шнурок и вдруг выпалил:

– Знаете, Соня, а ведь я – поклонник вашего творчества. – И понял, что сказал совсем не то, совсем не то. Смутился, решил, что все окончательно испортил, но тут же нашел лазейку для собственной совести: такие признания ей часто приходится слышать, для нее это вполне нормально, наоборот – когда Соня сталкивается с человеком, не читавшим ее стихов, не знающим ее как поэта, ей это кажется странным и, может, даже обидным. Он добавил: – Мое любимое стихотворение – «Деревянный король». – И тогда только понял, что все сделал правильно – для дела, главным образом, правильно, потому что как же иначе выяснить?… А выяснить необходимо, и не только для завершения расследования, но и… Ну да, что уж тут – для него самого это важно, может, не менее важно, чем для Аграфены Тихоновны.

Он искоса посмотрел на Соню, чтобы не настораживать ее слишком пристальным взглядом: как она прореагирует – вздрогнет, побледнеет, потупится?

Пожала плечами, усмехнулась:

– А я не люблю деревянного короля. – И было совершенно непонятно, поставила ли кавычки – стихотворение она имеет в виду или человека.

– Почему? – «наивно» удивился Андрей.

– Так, – равнодушно сказала Соня, – просто не люблю, и все. А куда мы, собственно говоря, идем? – Она отвернулась от него, посмотрела по сторонам. – Мне нужно на остановку.

Закрыла тему. Но не испугалась, не насторожилась, просто перевела разговор на другое.

– На остановку – туда. – Он снова взял ее под руку. Она не возражала. Нельзя ее так отпускать, ничего не узнав, не прояснив главного. Но как узнать, как прояснить – в лоб ведь не спросишь: вы послали Артемию Польскому письмо, в котором прямо указали, что он ради своих целей может пойти на преступление – и вот преступление совершилось, как вы это объясните?

Остановка приближалась. Сейчас подъедет троллейбус – когда не надо, транспорт прекрасно ходит, – она сядет и уедет, а он так и не узнает.

– Деревянный король – это шахматный образ? – бросился на прорыв Андрей, наплевав на осторожность, посылая к черту всю этику общения. – Проигранная партия?

Влепит ему пощечину – и будет права.