Приговоренная к Отбору (СИ)

— Спасибо за помощь, — поблагодарила я и решительно вскинула подбородок. — Должно быть, вы считаете меня легкомысленной, но я действительно не знаю. Я не влюблена ни в одного из принцев и не понимаю, почему дар повел себя подобным образом.

Крылья носа леди Кассандры затрепетали, а в рыжих волосах, казалось, промелькнули искры огня.

— Что ж, желаю вам определиться с объектом симпатии до того, как вы причините кому-нибудь боль.

Так она в курсе влюбленности Лукаса!

— Не беспокойтесь, — устало отозвалась я. — Я не выйду замуж за Лукаса. Его предложение, конечно, очень лестно, но я не воспользуюсь этим шансом. Он ведь совсем меня не знает.

Леди Кассандра издала долгий вдох, и на миг ее маска королевы дала трещину, обнажив встревоженную мать.

— Лукас еще так молод, — тихо сказала она. — Впрочем, как и вы, леди Дафна. Просто доверяйте своим чувствам. И магии. Магия не связала бы вас не с тем человеком.

Я рассеянно кивнула и оглянулась — в столовую вошли остальные невесты и принцы. Я прислушалась к себе, но дар молчал, не подавая признаков жизни. Значит, вскоре я смогу самостоятельно творить плетения? Звучит маловероятно, но вдруг?..

Завтрак прошел без происшествий. Беатрис была сегодня непривычно тиха, а Джоан едва ли не дремала — когда я уходила с праздника в саду, она все еще веселилась. Я не смотрела ни на одного принца и вообще не поднимала взгляда от тарелки, уделив внимание еде. Повара постарались на славу — даже головная боль на время отступила.

— Леди, вы готовы отправиться к гейзерам? — спросил его высочество Брэндан, по обыкновению сияя улыбкой.

Девушки отреагировали дружными ахами, и принц довольно приосанился. Как будто он сам лично создал гейзеры!

Леди Кассандра грациозно поднялась и слегка склонила голову.

— Его величество Лиам пропустит поездку, но желает всем отлично провести время.

Братья обеспокоенно переглянулись: Лукас сжал вилку так, что костяшки пальцев побелели, а Брэндан стиснул челюсти. Лишь один Марк остался спокоен внешне, но в его светлых глазах бушевала буря.

Неужели королю стало хуже? А ведь если сейчас нападут фъёрки, он даже не сумеет дать им отпор! Под ложечкой засосало от страха, и я, сделав глубокий вдох, покачала головой. Это не твоего ума дело, Даф. Фардийцы наверняка предусмотрели подобный вариант.

— К гейзерам нельзя переместиться порталом, так что слуги подготовят кареты, — объявил Брэндан. — Завтра утром мы вернемся обратно, а вечером состоится второе испытание.

По столовой прокатился взволнованный вздох, а Люси и вовсе тоненько икнула. Извинившись, она покраснела и схватилась за кружку с чаем.

— Ух ты, — Джо наконец проснулась. — Так скоро! Но даже если я и вылечу, то прежде успею взглянуть на гейзеры. В нашем герцогстве и с реками-то не очень, какие уж тут гейзеры.

Я поежилась, припомнив вчерашний вечер. Лишь бы обошлось без аномалий!

— Наверное, там мы с Марком и проведем свидание, — мечтательно улыбнулась Беатрис.

Я искоса глянула на принца, стоявшего позади братьев. По нему не скажешь, что он счастлив отправиться в поездку сразу с девятью невестами. Надеюсь, свой чемодан он оставит в замке!

Вместе с остальными девушками я двинулась к выходу, но возле дверей меня догнал Брэндан.

— Леди Дафна, вы не откажете мне в свидании сегодня вечером? Я знаю чудесное место, которое непременно вам понравится.

О да, одно такое я уже видела! Повезло, что все закончилось хорошо.

— С удовольствием, ваше высочество, — склонила голову я.

Взгляд выхватил из толпы побледневшего Лукаса, и я осеклась на полуслове. Младший принц стиснул губы и, одарив меня возмущенным взглядом, направился прямиком к опешившей Джоан.

— Леди Джоан, могу я пригласить вас на свидание?

— К-конечно, — кивнула она.

Поблагодарив ее, Лукас удалился, и я с досадой посмотрела ему вслед. Мое свидание с Брэнданом он воспринял слишком близко к сердцу… А я-то надеялась, что он переключится на другую невесту!

— И что это было? — спросила Джоан, когда мы оказались в карете.

Я вздохнула, не зная, стоит ли делиться признанием Лукаса с подругами. Впрочем, они и сами догадались о происходящем.

Беатрис, подавшись вперед, выпалила:

— Лукас влюбился в тебя, да? Когда Брэндан коснулся твоего локтя, его едва не перекосило!

— Поэтому он демонстративно пригласил меня! — догадалась Джоан.

Я кивнула и пересказала о случившемся, умолчав только о самом предложении руки и сердца.

— Но ведь это хорошо? — уточнила Беатрис — Ты упоминала, что тебе очень важно попасть в финал.

Подруги не знали всей правды, и на этот раз я призналась:

— Я здесь, потому что моя семья по уши в долгах. Граф Уэстон, которому принадлежит большая часть наших закладных, велел мне пройти в финал. Лишь в этом случае он поможет нам. Но Лукас… Я не готова изображать влюбленность, только чтобы задержаться в Отборе. Если я вылечу на втором испытании, так тому и быть.

Подруги молча кивнули, а Джоан крепко сжала мою ладонь.

— Хочешь, я специально провалю испытание, чтобы у тебя было больше шансов?

Я улыбнулась и утерла слезинку со щеки.

— Нет уж, вдруг один из принцев твоя судьба?