Приговоренный к изгнанию

Его высочество Юст походил на отца сложением и манерой держаться, но черты лица, по видимому, унаследовал от матери: он был круглолицым, темноглазым, с крупными и яркими губами, придававшими его облику какую-то отталкивающую женственность. На вид ему можно было дать лет двадцать пять. Наследный принц был одет в золотисто-бронзовые от зачарования латы, на плечах и на груди, словно вызов правилам инквизиции, блестели кристаллы аспекта жизни. Но ярче кристаллов сияли россыпи изумрудов и рубинов на черных ножнах, в которых принц носил полуторный меч. Тяжелый шлем с красно-белыми перьями он снял и вручил младшему брату, будто слуге.

Принц Рэбэнус был облачен в синюю хламиду ученого с серебряной застежкой на плече в виде человеческого черепа, светлый камзол и светлые удлиненные панталоны. Из-под шляпы с небольшими загнутыми полями по плечам рассыпались туго накрученные русые локоны, которые совершенно не вязались с резким и, как ни странно, очень взрослым лицом.

Но больше всего внимание Рика занимал Микаэль. Сейчас, вдали от императора, в доспехах вместо пышных одежд он выглядел совершенно иначе, чем тогда во дворце. Никаких куртуазных и сладких улыбок – только сдержанность и подчеркнутая почтительность к принцам.

Так он еще больше напоминал себя прежнего.

Рик стоял, стараясь не смотреть на него. Пульс все яростней бился в виски, и иногда ему начинало казаться, что сердце внутри стучит слишком громко и злобно, и кто-нибудь может это услышать.

Его высочество Юст начал приветственную речь, а у Рика не выходила из головы мысль, как же ему добраться до Микаэля. Устраивать рубку здесь и сейчас было бы глупо, но как и когда он сможет добиться более удачного стечения обстоятельств?..

– ... и я рад вам сообщить, что поход, назначенный на начало осени, состоится раньше.

Услышав эти слова, Рик мгновенно отвлекся от своих мыслей.

Раньше? Насколько раньше?..

Наследный принц протянул рыцарю Ливерию свиток с большой императорской печатью.

– Здесь приказ его императорского величества, требующий немедленных сборов и выдвижения воинства в Кордию не позже завтрашнего утра. Я надеюсь, ваши воины готовы?..

Ливерий с поклоном принял приказ из рук принца.

– Воины его императорского величества готовы выступить в любой момент, ваша светлость.

– Очень хорошо, – кивнул тот, внимательно оглядывая ряды. – К полудню в крепость должны доставить главное оружие основного отряда. Оно было создано моим младшим братом, его светлостью принцем Рэбэнусом. Ничего подобного еще не видели ни в Нижнем мире, ни в нашем. Орудий будет всего три, но их ни с чем не сравнимая мощь превратит ваш отряд в могучую армию! Когда их доставят...

В этот момент ворота крепости открылись, впуская внутрь три большие крытые повозки.

– Орудия прибыли, ваша светлость, – со сдержанным полупоклоном проговорил Рэбэнус.

– О, как нельзя кстати, – воскликнул Юст, облизнув губы. – Ознакомьте основной отряд с вашим изобретением, а мы с господином Молисом пока оценим навыки и способности разведывательного. Господин Нокс, здесь имеется второй плац?

– Да, ваша светлость, – отозвался Нокс. – Почту за честь сопроводить вас туда.

Наследный принц тронулся следом за Ноксом, указывающим дорогу, а сам отряд потянулся уже за личной охраной принца и Молисом.

Для принца на плацу уже было выставлено кресло, однако он не пожелал присаживаться.

– Пусть воины выстроятся в шеренгу, Нокс, я хочу их получше рассмотреть, – заявил он. – И почему эта женщина не одета, как полагается?.. – спросил принц, уставившись на Берту и вновь облизывая губы.

Рику стоило немалых усилий сохранить при этом каменное выражение лица.

– Ваше высочество, у нее аспект жизни, и чтобы его воздействие было мощнее, она отказалась от ношения доспехов и использует лишь клейма зачарования защиты, – с поклоном ответил Нокс.

Тот изумленно вскинул брови.

– В самом деле? Аспект жизни? Да, теперь я понимаю, почему волчицу терпят среди людей, – проговорил он, намекая на северное происхождение Берты.

Всегда выдержанная, она вспыхнула гневным румянцем.

– Если его светлость позволит... – негромким, но уверенным голосом начала она, вызывая мгновенный окрик одного из воинов личной охраны:

– Тебе говорить не дозволялось!

У Рика дернулся уголок рта, ладони раскрылись, готовые в любое мгновение выхватить мечи. Но Берта только выше подняла голову и продолжила.

– У меня есть право говорить с лицом королевской крови, поскольку я являюсь урожденной баронессой Лонгетерис, дочерью генерала Маркуса Лонгетериса, героя седьмой Шадрианской войны и кавалера ордена Золотой Руки.

Рик удивился не меньше принца.

– Барон Лонгетерис?.. – изумленно проговорил тот. – В самом деле?.. Но вы так похожи на уроженку Льдистых островов!..

– Моя мать была принцессой острова Кьелл, ваша светлость, – ответила Берта. – Этот брак ваш доблестный дед благословил личным указом, до сих пор хранящимся в архивах моей семьи как подтверждение законности моего рождения.

– Поразительно, – выдохнул принц Юст, пристально уставившись на девушку. – Теперь я совершенно определенно должен увидеть вашу магию в действии.