Приговоренный к изгнанию

– Ничего страшного не произошло, господа. Это мой брат показывает вашим соратникам мощь его нового оружия. Позже я позволю вам выйти на побережье и посмотреть, как скалы превращаются в пыль – изумительно зрелище, укрепляющее воинский дух! У вас теперь будет два таких орудия. Хотя лично мне больше нравится третье устройство: оно способно удерживать защитный круг лучше, чем полсотни воинов.

Глава 6. В огне. Часть 1

Кони громко лязгали подковами по мостовой, распугивая в стороны прохожих и привлекая уличных мальчишек, которые с улюлюканьем бежали следом, пока хватало дыхания. Доспехи рыцарей-магов ослепительно сияли на солнце, кристаллы в оружии блестели и переливались, будто драгоценные камни.

Император наблюдал за их торжественным въездом в Центральный город со своего балкона через небольшую подзорную трубу.

— Они просто великолепны... Великолепны!.. – удовлетворенно проговорил он своему советнику. — Жаль, конечно, что наши друзья не смогли задержать Верховного инквизитора в Сангуисе еще немного дольше...

– Это не важно, ваше императорское величество, – выдохнул Молис, с трудом сдерживая волнение. – Наш час пришел. Очень скоро Совет поймет, что происходит – но будет уже поздно. Альтарган вновь будет один, и все земли склонятся перед ним, в то время как Совету придется признать собственную несостоятельность!

Император с довольной улыбкой обернулся на советника: он тоже был возбужден и взволнован происходящим.

– Кстати, Микаэль, по поводу Совета. Вчера утром в управление делами заявился Креон, да не один, а в сопровождении знаете кого? Одного из членов Совета!

У Молиса нервно дрогнули губы.

— Я не знал.

— Не удивительно -- вы были слишком заняты подготовкой этого прекрасного момента, – заметил император, снова прикладываясь к подзорной трубе. – На самом деле, ничего интересного, просто просили о срочной аудиенции. И я назначил им на сегодняшнее утро...

Молис насторожился.

– Осмелюсь спросить, и что же так встревожило Совет?..

– Не знаю – ведь я был слишком занят, чтобы принять их, – с многозначительной ухмылкой сказал император, взглянув на своего советника. – Позовите моего наследника, Микаэль. Я хочу, чтобы мы с ним вдвоем лично поприветствовали будущих героев и сказали им напутственное слово.

***

Нервы звенели в ритм стука копыт, как натянутые струны.

Усилием воли Рик опустошал свою голову, выметал из нее все мысли, пытаясь раствориться в наборе сиюминутных ощущений: движения коня, острый запах нового кожаного доспеха, приятная тяжесть на поясе от мечей в ножнах.

Но тревожные размышления возвращались снова и снова. Там, в Нижнем мире, Рик надеялся отыскать ответы на многие волновавшие его вопросы. В то же время его очень беспокоила возможность столкновения с такими же демонами, как тот, что охранял печать.

Император решил довести до конца то, что когда-то не получилось у него самого. Конечно, у отряда Ливерия не было цели победить всех и каждого: по большому счету, все, что пока от них требовалось – успешно попробовать свои силы и оценить обстановку. С теми ресурсами, которые у них были, задача уже не казалась такой уж безумной.

И все-же у Рика начинал ползти по спине неприятный холодок от мысли, что ему вновь предстоит войти в портал, ведущий в Нижний мир. Со своими друзьями и соратниками. Еще раз после того, как однажды такой портал уже закрывался у него за спиной...

Рик прогонял это мерзкое чувство яростью. Каждая тварь того мира будила в нем желание отомстить за все то, что они сделали с его собственным...

Тревога постепенно сменялась азартным волнением. В этот раз он вернется сам и вернет весь свой небольшой отряд живыми! Они взглянут, что творится в Нижнем мире, убьют пару демонов, вернутся на поверхность героями и тогда уже будет куда проще найти повод встретиться в более приватной обстановке с Микаэлем. А может, он поймет, кто сломал печать?.. Инквизиция? Совет? Сам император?..

И Рик вновь слушал стук копыт и обменивался на скаку ядовитыми шуточками с Клыкастым. Ни один мускул на лице Рика не выдавал ни волнения, ни напряженности. Бледная Селина и мрачный, как туча, Бруно посматривали на него с завистью: они видели в его спокойствии отражение опыта, бесстрашия и уверенности в себе.

Им просто снаружи не было слышно возгласа, который нет-нет да и пробивался из глубин его памяти.

«Портал закрылся!!!»

Портал закрылся...

Одного Рик пока не мог понять: зачем они едут к дворцу? Для чего этот марш по Кордии? Или прямо в столице есть еще какой-то портал, который перебросит их непосредственно к порталу в Нижний мир?

Наконец, все по приказу генерала Ливерия выстроились перед дворцом – и в воинам вышел сам император, в мантии и тяжелой золотой короне, в сопровождении наследного принца Юста и личной охраны.

Латники сняли шлемы.

Император говорил совсем не долго: наверное, понимал, что долгие речи на верхней точке нервного возбуждения перед боем воинам скорее во вред, чем во благо. Потом он скрылся в портале, а принц Юст приказал Ливерию, чтобы все спешились.