Приговоренный к изгнанию

Генерал был удивлен, но возражать не стал. Шустрая прислуга, стайкой вылетевшая из сияющего столпа, забирала коней и отводила в сторону. Орудия из повозок было поручено тащить разведчикам, шедшим позади основного отряда, по четыре человека на каждое чудовище научной мысли – по-другому эти жуткие конструкции, состоящие из соединений металлов, линз и бесчисленного множества кристаллов назвать было сложно. Тяжелые, но хрупкие, они требовали бережного обращения.

Принц сначала что-то объяснил Ливерию, и, наконец, тот громогласно скомандовал всем следовать за ним – и шагнул в ослепляющее сияние под дворцом.

Скрежет и гудение открывающегося запора услышал даже Рик, стоявший вместе со всеми остальными разведчиками в хвосте отряда. Люди двинулись вперед.

Их перебросят к порталу прямо отсюда?!

Такого он никак не ожидал. А совсем побелевший Бруно, шедший рядом с Риком, вдруг негромко проговорил:

– У меня такое ощущение, будто я отлить забыл. Это ожидание хуже всего.

Рик усмехнулся.

– Да ладно, грамотное ожидание – это разве не специфика твоей... прежней профессии?

– Ну знаешь, кому бы удивляться, – фыркнул в ответ Бруно. – Про тебя тоже много чего болтают!..

Рик только головой покачал с улыбкой.

– Слушай, я давно ждал, когда ты созреешь для откровенного разговора, но даже подумать не мог, что для этого тебя нужно тащить в Нижний мир!

– Иди ты, – обиженно огрызнулся Бруно.

Рик тронул ладонью его плечо.

– Все нормально. Ты ведь их уже видел...

– Именно поэтому я не могу сейчас думать, будто бы все нормально, – признался Бруно.

Очертания подземного хода терялись в световом столпе только в самом начале. Стоило только шагнуть внутрь, на черные ступени, как свечение резко угасало, и люди невольно начинали тереть глаза руками: после яркого света сумерки подземелья ощущались как слепота. Но чем дальше уводила лестница, тем отчетливей становились очертания стен, испещренных рунами, и ярче казались редкие масляные фонари, висевшие по правую руку на железных крюках.

Наконец спуск прекратился, и Рик вместе со всеми остальными очутился в узком проходе, ведущем в небольшую залу, но с таким высоким потолком, что он терялся в темноте и создавалось впечатление, будто его нет вовсе, а вся эта тьма над головами – огромная дыра наверх.

А потом воины с устройствами продвинулись вперед, толкотня рассосалась, и Рик вышел из-за широких спин своих соратников к порталу...

И встал, как вкопанный.

Здесь, под дворцом располагался не пункт переброски, а пункт назначения.

Прямо перед Риком красно-оранжевым жерлом сиял тот самый портал, который закрылся шестьсот лет назад, погребая его со всем войском в Нижнем мире. Эти массивные своды черных врат создавали маги Рика прямо на месте последней печати, чтобы когда портал закроется, больше никто не смог бы воспользоваться трещиной между мирами. Но, к сожалению, не бывает вечных заклинаний и нерушимых печатей, и врата в царство пепла удалось открыть вновь.

На месте прежних начертаний в основании врат светились другие, незнакомые Рику: глубокие, как шрамы, украшенные кристаллами и залитые какой-то мерцающей синей жидкостью. Но что бы они не значили, энергия артефакта была древней и разрушительной, причем настолько мощной, что привезти такое в живой город или держать под дворцом мог бы только безумец. Изначально портал был заряжен силой Алрика и его воинов, но за время долгого кровавого боя врата еще впитали в себя энергию боли и смерти. Причем не только людей, но и демонов, и теперь на сводах отчетливо проступали очертания тел и лиц, сплетенных в страшном орнаменте. Вся эта энергия, распаленная кристаллами и неизвестным Рику эликсиром, устремлялась вверх через тоннель, заполненный линзами, чтобы алое свечение превратить в чистый белый свет.

Дворец императора держали не кристаллы. Его держали на своих плечах мертвецы. И даже сам Рик, не подозревая об этом.

Символ императорской власти Империума зиждился на силе Альтаргана и его воинства, которых правители этой самой империи заклеймили как проклятых предателей и отступников.

Нервная судорога тенью пробежала у него по лицу. Рик стоял, не в силах отвести глаз от одного лица на правой стойке врат: слишком уж сильно оно походило на Та-Ши.

Люди сзади все прибывали, толкая Рика вперед. Да он и сам понимал, что здесь и сейчас других вариантов просто нет. Но в этот раз он вернется из Нижнего мира, и плевать, сделал ли император что-то полезное для своего народа. Не нужно больше никаких поводов и причин – Рику теперь было достаточно своей ненависти. Он притащит императора сюда и повесит, как собаку, прямо на этих вратах боли и смерти, которые тот дерзал попирать ногами всю свою жизнь.

– Рик? – встревоженно окликнул его Бруно, толкая под локоть.

– Все хорошо, – мрачно отозвался тот. – Идем.

И шагнул в алое сияние портала.

Глава 6. В огне. Часть 2

Переход в Нижний мир — это совсем не то же самое, что шагнуть из Кордии в Альбамонтис.

Первый вздох на новом месте – и, с трудом разомкнув глаза, Рик выхватил мечи, готовый в любое мгновение вступить в бой.