Приговоренный к изгнанию

Он прохаживался по фамильному залу, останавливаясь то перед одним портретом, то перед другим. В этом тревожном состоянии его раздражало все, даже первый советник, к которому давно привык, как к собственной тени.

Микаэль стоял неподалеку от стражи, замерев в почтительной позе и внимательно вслушиваясь в невнятное ворчание императора.

Наконец, он решился подать голос.

— Ваше величество, если позволите...

– Ну хоть вы-то можете помолчать?! — с неожиданной яростью оборвал его император. – Все-таки это весьма и весьма рискованно... Зря я вас послушал, Микаэль. Нужно было еще повременить...

– Ваше величество, ждать уже не представлялось возможным, – вкрадчивым, баюкающим голосом проговорил Микаэль. – Совет перешел все границы допустимого, и вы приняли совершенно правильное решение! К тому же, вы ничем не рискуете: в случае неудачи вы просто потеряете небольшую группу воинов, в то время как успех обернется освобождением человечества от старейшего врага – а заодно и от ига Совета. Прекрасный расклад.

Император подошел к портрету прародителя своего рода.

— Я ведь только сейчас понял, как сложно ему было сделать тот важный шаг, — уже гораздо спокойней проговорил он -- Микаэль умел действовать успокаивающе, причем большую роль играли даже не слова, а именно голос. – Сколько решимости требуется, чтобы изменить ход истории...

– Теперь вы это знаете, ваше величество. Потому что сейчас сами обретаете силу изменить многовековой уклад и оторвать гидре все головы. Однако, если вам угодно, вы ведь вовсе не обязаны ждать завершения похода, чтобы узнать обстановку. Я могу, к примеру, отправить посыльного, и он скоро вернется с подробным донесением от генерала Ливерия...

Император стремительно обернулся к советнику.

– Да! – обрадованно воскликнул он. – В самом деле, почему я не подумал о такой простой вещи? Микаэль, сделайте это немедленно! И возвращайтесь обратно с новостями!

Микаэль поклонился – и поспешно направился к выходу.

В это мгновение его глаза сияли ярче действующих кристаллов, а на губах играла улыбка.

***

Удержать такую волну не представлялось возможным, но Рик все равно рванулся к ближайшему айру, замахнулся и...

Расправив крылья, айр ринулся вверх и пролетел прямо над ним.

«Рик, они лезут со всех сторон!» – сообщил Вальд.

Справа и слева уже шуршали лапками сольфуги, не обращая внимания на то, что кому-то из них на ходу отрубили лапу. Мимо пронесся еще один айр, и еще один – отряд, вжимаясь спинами друг в друга, уже не пытался их остановить, в то время как река всевозможных тварей обтекала их со всех сторон, совершенно не обращая внимания на свежую дичь в шаге от себя.

– Что происходит, Рик? – проговорил Тано, и тут же из пустоты выпрыгнул низший демон, широкий и приземистый, с мохнатым загривком и тяжелыми копытами. Шарахнувшись от оказавшихся на его пути людей, он тоже помчался в туман...

Туда, где мгновение назад включили устройство, удерживающее защитный круг, и где сейчас держало оборону порядка тысячи воинов с псевдофамильным оружием и новыми орудиями.

«С вероятностью девять из десяти, тварей привлекает устройство армейцев, – заметил Вальд. – Похоже всё дело в магии кристаллов».

– Самим никого не атаковать, – сказал Рик, озираясь по сторонам. – В случае необходимости использовать только свою магию и пустое оружие. Судя по всему, энергия кристаллов для них как варенье для мух! И нужно срочно выключить это устройство, пока весь Нижний мир не сбежался на десерт...

За спиной одно за другим прогремели орудия основного отряда: до армейцев уже докатилась лавина ополоумевшего зверья?.. И теперь вместо одного устройства работали целых три!

«Множество живых существ со всех направлений устремилось к порталу, – сообщил Вальд, а через мгновение крикнул, – Рик, обернись!.. Ты должен это увидеть своими глазами!.. Я покажу как можно ближе...»

Рик взглянул в сторону основного отряда.

Сквозь туман он увидел яркие беззвучные вспышки. Одна, вторая... Шестая...

И это были не вспышки магических атак, а порталы, также прикрытые до поры ширмами. Туман рассеялся вместе с иллюзиями, и теперь Рик мог видеть, как из огненных пятен неподалеку от укреплений сплошным потоком выходили тяжело вооруженные высшие демоны, блистая красно-золотыми доспехами. Некоторые из них неслись верхом на огромных, щедро выкормленных айрах. Аккуратные ряды построений мгновенно смялись. Еще раз громыхнуло орудие, разрывая на части десяток оказавшихся под ударом врагов – но на этот раз оно прогремело почему-то в одиночку. Серая масса тварей Нижнего мира продолжала стекаться на манящий запах устройств.

Начался хаос.

Отряд Рика замер. Мечи опустились. Растерянность на лицах сменилась неподдельным ужасом. Вопросы застыли на губах.

– Харрата абина шадр... – прошептал Рик, все еще не в силах отвести взгляда от чудовищного зрелища. – Отступаем к своим, бегом! Быстрей, быстрей!

«Рут, забирай энергию!»

Встрепенувшись от его возгласа, все помчались к порталу, распугивая с пути ползучих тварей ураганным ветром или смывая волной.