Приговоренный к изгнанию

Поначалу невозможно было ничего разглядеть из-за влажной пелены, застилающей глаза, словно в лицо пахнуло дымом от жарко разгоревшегося костра. Содержимое желудка стремительно подкатило к горлу, а ноздри обожгло воздухом с частичками раскаленной пыли и пепла. Кровь больно застучала в виски и затылок.

И никаких средств, чтобы смягчить реакцию человеческого тела на смену родного мира чуждым демоническим, не существовало.

Однажды во время войны Рику с небольшим отрядом пришлось совершить переход дважды с промежутком чуть более двух часов. Итог оказался плачевным. Некоторые воины смогли превозмочь себя и быть боеспособными сразу после перехода, как и в первый раз, но большинству потребовалось не менее получаса, чтобы найти в себе силы начать двигаться и вообще понимать, что вокруг происходит. А восемь человек погибло. В считанные минуты после перехода их скрутило судорогой, потом разбил паралич и все закончилось тонкими струйками крови из носа и кровавой пеной на губах. Поэтому воины никогда не выходили наружу отдыхать — большая часть из них могла просто не пережить возвращения.

Кто-то из армейцев, стоя на четвереньках неподалеку от портала, громко блевал – но это был единственный четкий звук, который доносился до слуха Рика...

Портал открылся посреди суглинистого поля, затянутого густым ржавым туманом.

Здесь не росли ни плакучие теневки с черной корой и тончайшими ветками, похожими на женские волосы, ни желтоватые лопухи ежатницы, покрытые белесым облачком длинных игл – вообще ничего. Даже дымный мох не обметал валяющиеся чуть поодаль валуны. Повсюду виднелась лишь голая растрескавшаяся земля, местами занесенная пеплом и подрытая диким зверем или червями-ридами. И над ней клубилось грязно-серое, словно испачканное рыжими отсветами далеких пожаров, небо.

А прямо посередине мертвого поля, поднимаясь высоко вверх, виднелось нечто, похожее на гигантскую воронку смерча. Черно-фиолетовые разводы от него уходили далеко в серые облака, взрывая их, будто плугом. Время от времени внутри плотного кокона вспыхивали молнии.

– Это что за штуковина такая?.. – слышался шепот справа.

– Оно, вроде, не движется? — донеслось из-за плеча.

Уставившись на воронку, Рик двинулся вперед, раздвигая плечами соратников. Он знал, что это за смерч, и знал, что он никуда не двинется — потому что человек, создавший его, покинул мир живых шестьсот лет назад...

Это была его собственная воронка.

Та, что он создал, чтобы низвергнуть князя демонов Элгора.

Портал перенес их на место последней битвы.

-- Стоять, Нортон! – рявкнул на него Нокс, и Рику пришлось остановиться. Всматриваясь в разрытые места, он теперь угадывал среди земляных комков неясные очертания черепов – айров, демонов... И людей. А в небольшой канаве слева он заметил меч: весь клинок со временем врос в землю, но рукоять с помутневшим навершием все еще сопротивлялась и не желала быть похороненной.

Крепко стиснув челюсти, Рик не сдерживал слез – сейчас от едкого воздуха Нижнего мира плакали все. Хотелось рухнуть на колени и обнять кости всех тех, кто лежал в этой земле. Они не принадлежат ни айрам, ни ридам, ни этому проклятому пеплу!.. А ведь где-то здесь, неподалеку от портала, он тогда оставил тело Та-Ши...

Дыхание перехватило, словно кто-то властной рукой сдавил Рику горло. И чтобы все-таки сделать вдох, ему пришлось больно прижать к губам сжатую в кулак руку.

Вдох. Медленный выдох.

Быстрым взглядом Рик отыскал в толпе всех своих. Мертвым он помочь уже не мог, а живых сохранить был обязан.

– Отряд, слушай приказ! – раздался возглас Ливерия. – Строить укрепления согласно плану! Выставить первую смену дозорных по периметру! Всем пока использовать индивидуальные щиты! Нокс, можете приступать к решению своих задач.

Разведчики мгновенно собрались вокруг своего командира.

– Значит так, – проговорил Нокс, шмыгнув носом и усиленно стараясь проморгаться от слез. – корректируем планы: видимости из-за тумана никакой, поэтому сначала по восьми направлениям выдвигаются восемь пятерок от каждого отряда с первого по восьмой. На первичную оценку обстановки даю вам час. Остальные ждут со мной дальнейших распоряжений. Если найдете что-то интересное – присылайте человека с докладом, чтобы я мог скоординировать ваши действия и, возможно, прислать подмогу. Встретите кого-нибудь опасного – не лезьте на рожон, старайтесь как можно меньше привлекать к себе внимание. Если в течении часа отряд не прислал известий и не вернулся, я отправляю вслед сдвоенный отряд. Командиром первой пятерки назначаю Алойза, командиром второй пятерки – Нортона. Кстати, Нортон: Берту в состав не включай, никто не знает, что скрывается за туманом и аспект жизни может нам пригодиться здесь. Командиром третьей пятерки назначаю Титуса...

Решение Нокса на самом деле не было спонтанным. Они с Риком обсудили немало вариантов того, как лучше действовать при тех или иных обстоятельствах, в том числе и возможность деления отрядов на пятерки. Неожиданно оно прозвучало для Берты, но хорошие воины приказам не удивляются, а исполняют их.