Приговоренный к изгнанию

Рик вспомнил Джабира – и усмехнулся. Порталы должны были отключить сразу же после нападения на столицу, а плыть по морю для полудемонов – то еще удовольствие.

– Это вряд ли, – сказал он. – Скорее всего, они сначала пойдут вглубь континента – там еще вон сколько земель. И только потом направятся в Игнис.

– Вот ведь дожили, а... – упавшим голосом проговорил Лорус.

– И не говори, – со вздохом отозвался Рик, подумав о своем. – Ладно, я пойду. Доброй тебе ночи!

Капитан в ответ только кивнул.

А пока Рик шел в каюту, которую занимал отряд, ему вдруг вспомнилась история о рабыне. Смотрящий поднял тревогу потому, что не увидел среди других запомнившегося ему лица – потому и не стал пересчитывать товар. Он не сомневался в своей правоте. А потом в трюме обнаружилась рыжая кошка.

Любопытное совпадение. Или, может, и не совпадение вовсе?.. Нужно будет как-нибудь спуститься в трюм и посмотреть, что там за зверь объявился.

***

Его величество император нервно прохаживался по замковому двору. Он больше не носил нежный шелк и мягкий бархат – такие одеяния не к лицу монарху, чье государство переживает войну. Поэтому уже который день император терпел душную тяжесть латных доспехов, украшенных большой гравировкой герба Империума на груди. Волосы императора, длинные и гладкие, были по-скорбному стянуты в хвост.

События по ту сторону моря развивались слишком стремительно, но он не собирался сдаваться. Первые три поставки кристаллов пришли согласно плану, но на этом все прервалось. Новостей с востока все не было, но император не отчаивался: в конце концов, какими бы крылатыми не были враги, даже им не преодолеть такие расстояния настолько скоро, а значит, тайные алхимические порталы все еще должны работать. Это и успокаивало, и тревожило одновременно. Не дождавшись известий от информаторов, император отправил двух своих соглядатаев на плато под Альбамонтисом, и примерно через неделю они должны были вернуться другим путем, обеспечив охрану затерянному в горах порталу.

Демоны распространялись гораздо быстрее, чем он предполагал. И сейчас все основные силы и средства император бросил на скорейшее усиление флота и заградительные укрепления на побережье Игниса. Наследник рвался в бой, без конца предлагал совершенно безумные идеи по удержанию востока, и в итоге настолько утомил императора, что тот отправил его на границу с Шадром.

Его величеству сейчас очень не хватало своего первого советника. Столько лет Микаэль был его верной опорой и помощником, что теперь, оставшись в одиночестве перед лицом такой беды, император ощущал себя неуверенно.

Временным домом для его императорского величества стал замок Альтумурум, или «высокая стена» – родовое гнездо бывшего короля Игниса. Здесь, в этом самом дворе много лет назад его обезглавили – в память о тех событиях до сих пор лежал большой камень, на котором, по преданию, это и произошло. Какая ирония!

Его императорское величество поднял глаза к полуденному солнцу – но то скрылось от него за грязно-белое облако, таящее в своем чреве будущий дождь. Скоро эти дожди станут постоянными, дороги развезет...

Император тяжело вздохнул. В конце концов, сколько еще можно ждать?! Он и так оказал Совету любезность, согласившись на встречу с их Альтарганом, нельзя же так бессовестно злоупотреблять его милостью?

Наконец, малые врата открылись.

Император резко обернулся, намереваясь сказать что-то приличествующее этой непозволительной ситуации – но не смог...

Слуга, открыв врата, с почтительным поклоном отошел в сторону, а в ворота вошел сначала один член Совета в сером балахоне, следом за ним – второй, потом третий – столько Альтарганов вместе император еще не видел, а они все входили и входили. Десять членов Совета явились к нему на аудиенцию – в одинаковых серых балахонах, скрывая лица под глубокими капюшонами. Процессию замыкал Верховный Инквизитор.

Император застыл в нерешительности, не зная, как теперь повести себя, и как реагировать на такой многочисленный визит. Он невольно бросил взгляд в сторону стражи и многочисленных телохранителей, которые ближе придвинулись к своему господину, напряженные, как натянутая тетива.

– Ваше императорское величество, – низко поклонился Верховный инквизитор монарху.

– Я приветствую Великих Альтарганов... Но что все это значит? – изумленно спросил император.

– Ваше величество, – старческим голосом проговорил один из Альтарганов, делая шаг вперед. – Пожалуй, говорить буду я один, но, если потребуется, другие члены Совета дополнят или же подтвердят мои слова. Мы все знаем, что в последние годы взаимоотношения Совета с престолом Империума носили сложный характер. Тому было много причин...

Император возмущенно фыркнул, но Альтарган поднял руку, словно призывая его удержать все резкие слова, готовые сорваться с монаршего языка.

–... но обсуждать их сейчас не время. Сложившаяся ситуация настолько опасна, что если мы не оставим прошлое в прошлом, у нас не окажется будущего.