Приговоренный к изгнанию

– Присядь, Рик, – сказала она, нахмурившись. – Поговорить надо.

***

В подземелье Совета время теряло свою власть. Вот только оставаться в бодрствующем состоянии здесь было невозможно. Густой розоватый туман, влажный и убаюкивающий, клубился под потолком и плотной пеленой опускался до самого пола, где стояли рядами открытые саркофаги, в которых спали древние – сто тридцать два гроба. Случалось, что их становилось больше, когда вниз спускалось сразу несколько новых спящих. Но в последние годы число саркофагов только уменьшалось: некоторые древние лишались рассудка, и тогда их тела выносили из подземелья и хоронили. А бывало, что старейшины просто не просыпались, незаметно для самих себя преодолевая грань между сном и смертью.

Второй раз со дня основания Совета были разбужены сразу все старейшины. Впервые это произошло, когда решалась участь Альтаргана Алрика – и вот теперь причиной снова был он.

Самым ветхим среди старейшин и самым значимым среди них был всеславный Магистр Херлиф, создатель титула Альтаргана. Магистру было порядка восьмисот лет, и сам он передвигаться не мог, поэтому на всеобщее совещание молодые члены Совета вынесли его на руках. В зале для Херлифа стояло отдельно приготовленное кресло – мягкое, как пух, застланное нежнейшим гладким шелком, потому что прикосновение более грубых тканей причиняло ему физическую боль. По той же причине наготу Магистра скрывало лишь тонкое покрывало, обвивавшее бедра – и больше ничего. Его открытое взглядам тело ужаснуло бы любого: тление разъело стопы и икры, на коленях в трещинах пергаментно-желтой и сухой кожи проглядывали кости, кисти рук иссохли, ребра и запавший живот были туго обтянуты кожей, волосы на голове почти все выпали, за исключением невесомого клока возле правого виска, лицо превратилось в маску мумии. И при всем при этом Херлиф сохранял абсолютную трезвость ума, в отличие от многих других, вошедших в великую усыпальницу многим позже него и уже давно преданных земле и забвению.

Общий зал был огромен: он должен был вмещать всех. Кресла располагались по кругу, чтобы каждый мог видеть каждого. Белые стены, белый пол и потолок с алхимическим светом – ничего лишнего, все очень просто и лаконично. Повсюду доносился негромкий гул голосов: старейшины приветствовали друг друга, обменивались сведениями относительно сложившейся ситуации, не дожидаясь подробного доклада задержавшегося Станисласа. Над Херлифом тем временем склонился старейшина Витус: он что-то разъяснял Магистру, время от времени умолкая, чтобы выслушать новый вопрос.

И тут Херлиф приподнял костлявую руку, призывая Витуса остановиться.

– Фидо! – просипел Магистр, повернув лысый череп в сторону проходившего мимо старейшины.

И тот, сдерживая вздох, вынужденно подошел к Херлифу.

– Я рад возможности приветствовать тебя снова, – проговорил он.

– Очень сомневаюсь, – отозвался Магистр. – Так кто из нас был прав, Фидо?.. – спросил он, уставившись на того маленькими слезящимися глазками и жестом отпуская старейшину Витуса.

Фидо опустил уродливое лицо.

– Что сделано, то сделано, Херлиф. И я до сих пор убежден, что никаких других вариантов у нас не было... В любом случае, Алрик все еще слабее большей части Совета, и мы найдем способ решить это досадное обстоятельство.

– Верно, давай убьем его еще раз, – насмешливо протянул Магистр. – У нас же нет полчищ демонов на соседнем континенте – о чем нам тревожиться?

– Демоны, как ты справедливо заметил, пока еще далеко, а вот Алрик – уже очень рядом, – заметил Фидо.

– И кто из нас в качестве Альтаргана сядет на коня и поведет за собой людей? Может быть, ты? Или я? Интересно, сколько часов вне ауры Знака мы выдержим, прежде чем рассыпаться в прах? Давай признаем очевидное: равного ему Альтаргана за все время существования титула у нас не было. И дело не только в его магии. Ему удалось объединить в одном войске выходцев из разных земель, его боготворил народ – настолько, что стоило ему заикнуться о кровавом ритуале, к жертвенному камню пришли тысячи добровольцев. Кто из нас на такое способен? Может быть, император? Он – герой, в которого поверят люди? Вряд ли.

Нет, чтобы спасти людей от демонов, нам нужен Алрик.

Фидо покачал головой.

– Неужели ты думаешь, что есть хоть какой-то способ заставить его возглавить войско? После всего, что мы сделали с ним? – проговорил старейшина, едва сдерживая раздражение. Разговор сильно его утомил, но резко прервать беседу с Магистром он не мог.

Херлиф издал фыркающий звук.

– Вы так ничего и не поняли?.. Его не нужно заставлять: он сам все сделает. Он – Альтарган! Но, боюсь, в одном ты прав: в Совет он явится раньше, чем вступит в битву с демонами... Замкнутый круг, Фидо. Замкнутый круг... Хотя...

Магистр умолк, задумчиво поглаживая кончиками пальцев шелк на подлокотнике.

– Поэтому нужно найти способ уничтожить его раньше, чем он соберет армию и ступит под эти своды, – сказал Фидо. – А с демонами мы постараемся как-нибудь разобраться позже.

Магистр покачал головой.