Приговоренный к изгнанию

Селина с растерянностью взглянула на Магистра.

– Я не знаю. Его магия сокрушительна...

Фидо с кривой усмешкой оглянулся на Херлифа. Он сразу понял, куда тот клонит.

– Нет, магия здесь совершенно не при чем, – снисходительно пояснил тот. – Я говорю о личных привязанностях.

Глава 17. Навстречу пустыне. Часть 1

Рик несколько мгновений смотрел на замершую в ожидании Берту. Ее выражение лица не обещало ничего хорошего. Ватная поволока хмеля отступила, хотя и не отпустила совсем. Он шагнул к кровати, подтянул на коленях кожаные штаны и присел рядом.

— Ну? Говори, я слушаю.

– Как ты думаешь, насколько большое войско может дать тебе Шадр?..

Рик вздохнул, растер ладонями лицо.

— Ты сейчас спрашиваешь об их возможностях или моих ожиданиях?

– И то, и то.

– Что касается численности их собственного войска, то оно равно числу взрослого населения: в Шадре каждый умеет держать оружие в руках. А вот сколько я смогу получить – это уже вопрос посложнее. Думаю, в лучшем случае, около тысячи воинов.

Берта устроилась на кровати поудобнее, подобрав ноги под себя.

– Я знаю способ, как удвоить это число.

Рик обернулся к ней слегка озадаченный. Разговор и правда получался серьезный.

– Интересно, и как же?

— Ты напрасно сбрасываешь со счетов север. А ведь сейчас это, пожалуй, единственное место на земле, где до сих пор твоим именем называют детей. Военные школы на Льдистых островах регулярно проверяет инквизиция, и не проходит года, чтобы какую-нибудь из них не закрыли за нарушения. Как думаешь, какие нарушения могут послужить причиной для роспуска школ?..

После ее слов Рик вдруг вспомнил, как Ноиль в свое время принял его за беглеца разогнанной школы Льдистых островов, увидев специфические навыки нового ученика. Возможно, в чем-то Берта действительно была права. А девушка тем временем продолжала:

— После твоего поединка даже в Империуме начнутся брожения в умах, а уж на севере -- и подавно. И пока эмоции свежи…

– То есть ты предлагаешь бросить идею с Шадром и поплыть за призрачными двумя тысячами на север? – раздражаясь, спросил Рик.

Берта нахмурилась.

– Чего ты злишься? Я же просто обсуждаю с тобой возможные варианты.

– Да не злюсь я… – соврал Рик.

Она пристально посмотрела на него, выразительно выгнув тонкую светлую бровь – мол, ты кого сейчас обмануть хочешь? И, наконец, озвучила свою главную мысль, ради которой и заводила весь разговор.

– Я не предлагаю тебе бросить Шадр и поплыть на север. Но ты можешь отправить туда меня.

– Чего?! – вспылил Рик.

– Почему нет? – спокойно возразила Берта. – Мой дед правит одним из островов, и я, как и моя мать, являюсь урожденной принцессой Кьелла. Я – своя на севере, Рик. Не могу ручаться, насколько большое войско мне удастся собрать, но лишним оно точно не будет. Из Шадра ты сможешь приплыть на Кьелл, не теряя времени объединить силы и уже тогда принимать решение относительно дальнейших действий. Подумай! Это разумное предложение.

Рик поднялся с кровати и прошелся по комнате.

В его голове бешено роились мысли относительно услышанного.

Да, предложение действительно было разумным. И если бы сейчас перед Риком сидел кто-то другой, он, скорее всего, ответил бы “да”.

Но речь шла о Берте.

Рик не мог допустить даже мысли, что она куда-то уедет. Берта должна быть рядом – просто потому что должна! Потому что она вошла в него, как нож – и стоит выдернуть его, как из образовавшейся пустоты хлынет кровь. Ее постоянное молчаливое присутствие стало такой же необходимой частью жизни, как вода или воздух.

Чтобы сделать Рика сильней, Берте не нужно было ничего делать. Просто быть рядом, оставаться за его спиной. Вот только сказать ей об этом он не мог. Потому что эта женщина – не из тех, кто способен смириться с ролью тени. Она была командиром отряда Белых Плащей – причем, хорошим командиром. И отличным воином. Он не сможет удерживать ее в тылу…

Берта тем временем наблюдала, как он меряет шагами каморку – не задавая вопросов, не комментируя. Просто ждала.

– Ты никуда не поедешь, – сказал Рик наконец.

– Почему? – спросила Берта.

– Потому что я тебя не отпускаю, – повторил он то же самое другими словами.

Девушка изумленно приподняла бровь.

– Вот как?.. Объяснить не хочешь?

Рик почувствовал, как она напряглась, будто струна, готовая лопнуть. Одно неверное движение…

С усталым вздохом он уселся рядом с ней, облокотившись на свои колени.

– Слушай, так уж вышло, что ты – моя женщина. Но кроме этого, ты – мой соратник и друг. Демон знает, что с этой смесью делать, – честно признался он. – Может, позже что-то изменится, но сейчас я ближе к тому, чтобы связать тебя по рукам и ногам, перекинуть поперек седла и насильно увезти с собой в Шадр, чем отпустить по доброй воле в неизвестность. Ты – мое слабое место, стык пластин на нагруднике, и нам обоим придется как-то это учитывать.

Обернувшись, Рик был готов увидеть хмурое лицо – но вместо этого столкнулся с ее улыбкой.

– Поняла, – сказала Берта, ласково коснулась его плеча на прощанье и направилась к двери.

– Эй, а ты куда?.. – настороженно спросил он, удерживая Берту за запястье.