Приговоренный к изгнанию

К ним бросились дозорные. Они хлынули к отряду с обеих сторон, сливаясь в две тучи, мчащие навстречу друг другу. Созданный Риком огромный полупрозрачный купол прикрыл сразу всех, и через мгновение в его дымную поверхность посыпались огненные шары, ледяные стрелы и металлические шипы. Рик даже не пытался менять направление, а просто прорывался напрямик: щит поглощал все атаки, а любые попытки резко сменить направление на такой скорости для плотно сбитого отряда чреваты последствиями. От скачки мир за границами щита дергался и плыл, пустыня становилась с каждым шагом все ближе. Со всех сторон сквозь шум атак и конский топот доносились крики:

– Догнать!!! Взять их!

Выбежавший из западной сторожевой башни рыцарь в красных доспехах с имперским клеймом на груди, вскочив на коня, помчался сквозь своих дозорных, подгоняя их диким криком:

– Приказ императора!!! Брать живыми!!! Догнать!!!

Еще немного, еще чуть-чуть! Мимо низенькой казармы, мимо виселицы с болтающимся на веревке телом, распугивая бросившихся было к лошадям местных собак! Вперед, не обращая внимания на магические атаки и крики людей! Рывок, еще один – и вот он, ослепительный желтый песок! Огненное дыхание ветра обожгло лица, кони завязли в желтом сыпучем море, теряя скорость, но уже через несколько мгновений вновь понеслись вперед.

– Растянуться! Расстояние в два корпуса!– приказал Рик, чтобы дать отряду возможность безопасного маневра.

Обернувшись, Бруно увидел, как за их спинами к кромке границы прихлынули воины, две тучи слились в одну – и замерли перед песком.

– Догнать!!! – донесся сзади вопль кого-то из командиров в сверкающих золотистых латах. – Повешу всех!!!

А к нему уже подлетел на всхрапывающем скакуне рыцарь в красных доспехах:

– Вперед!!!

Кто-то еще продолжал в нерешительности мяться, а некоторые, подчиняясь гневному крику, помчали следом за беглецами.

– Убью трусов! В медном быке подыхать будете!!! – охрипшим от надрыва голосом проревел рыцарь.

После этих слов большая часть дозорных ринулась вперед.

– Йаххаа! – снова раскатисто прокричал Джабир, заставляя лошадь отвлекшегося Бруно прибавить ходу.

Кони преследователей жалобно ржали, хрипели и поднимались на дыбы, обжигая ноги о раскаленный песок. Но те, кто мог защитить животных щитами, мчали дальше. Рик вдруг резко взял влево, уводя за собой отряд. А в том самом месте, где гладкость пустыни только что истоптали лошади, в воздух взвился пыльный рыжий смерч.

– Быстрей, командир! – вскричал Клыкастый, хотя сам едва поспевал за Риком.

Берта молчала, но мертвенная бледность выдавала ее волнение.

И вдруг Рик крикнул:

– Всем стоять! – и жесткой рукой придержал распаленного скакуна.

А между тем голоса дозорных и тяжелое дыхание их коней становилось все ближе.

– Быстрей бы, командир! Догоняют же! – взмолился Клыкастый, нервно ерзая в седле. Берта, белая, как мел, тоже хотела что-то сказать, но Рик повелевающим голосом прокричал:

– Стоять, сказал!

Джабир захохотал, разворачиваясь лицом к настигающей их толпе.

И в это мгновение случилось что-то непонятное.

У всех разом, словно от беспощадного солнца, помутилось в глазах. Пустыня будто накренилась, поднимаясь перед отрядом, как огромная волна, готовая накрыть всех с головой.

– Никому не дергаться и ничего не делать, – спокойно сказал Рик, и в то же мгновение волна хлынула вперед, обтекая, будто остров, то место, где Рик остановил отряд. И справа, и слева песок превратился в бурлящее раскаленное золото.

Лицо Клыкастого исказил животный ужас. Берта, стиснув зубы, вжалась в лошадь, Бруно, уставившись на устремившуюся прямо на отряд волну застыл, словно превратившись в камень. Губы Нокса скривились в усмешке.

Дозорные с воплями бросились обратно, на твердую землю. Но оживший песок нагонял их, заливая сверху, и лишь изредка сквозь сияющую массу виднелись обваренные, сожженные дочерна тела людей и животных. Через несколько мгновений не успевшие спастись преследователи канули в бездну. Добежав до границы, волна замерла – и застыла. Бурление прекратилось, и ветер снова зашевелил сухие песчинки, а там, где только что виднелись следы и мчали дозорные, была лишь девственно чистая гладь.

– Ох ты ж мать моя!.. – выдохнул, выпучив единственный глаз Клыкастый, и тут же простонал. – Я будто помер только что...

– Я точно влажный, – оторопело проговорил Бруно, все еще не в силах опомниться от произошедшего.

А Берта с выражением какого-то почтительного восхищения окинула льдистым взглядом пустыню – и вдруг улыбнулась.

– Теперь я понимаю, почему здесь не стоит никаких дозорных, – проговорила она.

Джабир горделиво взглянул на нее.

– Молодец, женщина! Альтарган, она не просто красивая, как лилия, и умная, как мужчина, но еще и храбрая, как шадрианка!

– Что-то ты зачастил с комплиментами, – наполовину всерьез, наполовину в шутку одернул его Рик. – Ну что, поехали дальше?

– Ну в задницу, я тут стоять теперь до старости буду! – оторопело признался Клыкастый.