Приговоренный к изгнанию

– Эта пустыня родилась здесь не из-за естественных причин, – пояснил Рик. – Ее породила магия, сокрытая в недрах самой земли. И поверь, стоит тебе сделать шаг на песок – и ты из осенней свежести мгновенно окунешься в иссушающий зной. И все перестанет быть таким, как ты привык. Обрати внимание на дозорных: никто из них даже близко не подходит к границе, хотя с той стороны нет ни заставы, ни крепости. Пустыня охраняет себя сама

После его слов все с особенным интересом уставились на пустыню.

Сколько хватало глаз, все пространство наполнялось только барханами и светом. Изредка можно было заметить, как ветер вдруг начинает крутить песок, и через несколько минут вверх вырастал желтый столп, а потом вдруг сила ветра иссякала, и зарождающийся смерч угасал так же быстро, как возник.

– Шадр, – с нескрываемой ненавистью в голосе процедил сквозь зубы Нокс.

– Шадр! – с бесконечной любовью выдохнул Джабир, не сводя голодных глаз с родных барханов.

Глава 17. Навстречу пустыне. Часть 2

Пока все остальные разглядывали пустыню, Берта внимательно изучала расстановку сил на границе.

Небольшие конные отряды, растянувшись, контролировали достаточно большую территорию: этому способствовала хорошо просматриваемая приграничная зона: участки после искусственных обрывов были тщательно расчищены, деревья и кустарники — вырублены. Кроме конных дозорных, одетых в кольчугу, сам гарнизон оборонялся пешими стражниками в литых нагрудниках.

– Ну, здесь мы через границу не перейдем. Куда теперь?.. — спросила она у Рика.

– А почему бы и нет? – проговорил Джабир с блуждающей и немного безумной улыбкой на губах. Его глаза блестели, как от лихорадки. – Хорошее место, и время – погляди внимательнее – самое подходящее. Поехали, Альтарган?

Бруно фыркнул.

— Кто споил рогатого? Почему мне не налили?..

Но Джабир все еще смотрел на Рика, ожидая его ответа.

Тот с улыбкой покачал головой.

— Вот ты бешеный...

Джабир прищелкнул языком.

-- Ай, Альтарган, будто у самого кровь не играет! Ну же, поехали! – воскликнул он. – Я ждать не могу, у меня сердце из груди рвется!

– У нас влажных – трое, как ты собираешься ехать?.. – хмуро возразил Нокс. В отличие от новичков, он понимал, на что намекает шадрианин, и ему это не нравилось.

– Влажных?.. – брезгливо сморщился Клыкастый. – Это че, намек, что мы щас обделаемся все?

Джабир довольно оскалился.

– Как знать!..

Рик с мягким укором зыркнул на шадрианина.

– Влажный – это тот, кого еще пустыня не высушила... – и, блеснув глазами, с недоброй улыбкой добавил. – А давай. Место и правда хорошее.

Берта с Бруно озадаченно вытаращились на Рика, у Клыкастого так и вовсе рот открылся.

– Да ты шутишь, командир! – выдохнул он.

– Не ссы раньше времени, – рассмеялся Рик. – У тебя впереди будет куда больше поводов для этого! Слушайте приказ: сейчас спускаемся с обрыва по правой стороне, плотно сбиваемся и на галопе за мной, ясно? Джабир замыкающий, щиты на мне! Погнали!

Нокс недовольно кашлянул.

– Может, все-таки...

– Нет, – сказал, как обрубил, Рик.

– Молодец, Альтарган! – сверкнул очами Джабир. Конь под ним, словно почуяв возбуждение седока, принялся нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. – Как короли въедем!

– Мы все умрем, – пробормотал Бруно.

Рик с ухмылкой выехал вперед, указывая дорогу.

Отряд спустился с обрыва, замер на мгновение в редеющих зарослях, сбиваясь плотным строем, Рик бросил на ноги лошадям остужающую защиту, и, подобравшись пружиной, скомандовал:

– А теперь за мной, и без оглядки!

Рик рванул с места.

Его конь ринулся вперед, взрывая землю копытами. И следом за ним помчали все остальные, безоговорочно доверившись решению командира, которое сейчас казалось безумным. Рик торопил коня, переводя из галопа в карьер: вороной скакун, черный кожаный доспех и черные волосы всадника создавали впечатление абсолютного слияния наездника и лошади. Следом за ним мчали Берта с Бруно, оба светлые, как день, в легких доспехах. Примерно на расстоянии корпуса за ними следовал одетый в серый латный доспех Нокс и Клыкастый в кольчуге. Замыкал отряд хохочущий полудемон в поддевке и угрожающим боевым молотом в правой руке: в отличие от меча Рика, молот плохо фиксировался на растяжках вдоль тела лошади и мог при скачке причинить ей увечье. Развевающиеся хвосты и гривы, комья земли, летящие из-под копыт, разметавшиеся волосы людей и слаженная дробь стремительной скачки... Остолбеневшие от такого зрелища дозорные даже не сразу прореагировали на нарушителей.

– Йаххха! – проорал Джабир, подгоняя замедлившуюся кобылу Клыкастого. – Йахха!