Приговоренный к низложению

Утопить Шахара в крови, вздернуть императора на виселице, как бешеного пса, закрыть воронки ради потомков тех, кто ему дорог — а на все остальное плевать. Дохните, жгите сами себя на кристаллы, пожирайте друг друга сами или кормите собой демонов — плевать. Стадо заслуживает бойни.

Пусть у него больше нет войска. Зато появился огонь в жилах, который, как ему казалось, остался в прошлой жизни.

Открыв глаза, Рик с удивлением обнаружил себя в теплой комнате, на чистой постели. Правая рука оказалась замотана бинтами, но уже почти не болела и послушно двигалась — значит, кто-то обработал ее маритимой или бальзамом…

Но где все?..

Резко подхватившись на постели, Рик застонал, стиснул руками голову — у него перед глазами заискрило и поплыло. Только через минуту он смог, наконец, встать на ноги и натянуть на себя поддоспешник и тщательно вычищенный доспех. И по тому, как свободно сел на него нагрудник, Рик понял, что заметно похудел. С силой толкнув двери, он вышел наружу.

И онемел.

Кордия?..

Яркое солнце выкрашивало в золотистый все ту же площадь, только разрушенных казарм стало больше вокруг. Демоны в красных доспехах чинили загон для айров. В отдалении стояли Бруно, Рут и Эйон, живые и здоровые, и что-то пытались объяснить хмурому Бемету. Казалось, вот-вот откуда-то донесется грохот подков по мостовой и на площадь въедет Элгор, скаля зубы в усмешке. Легкий холодок прошел у Рика по спине.

Он точно жив?..

Или это уже чертоги предков, где собрались все, погибшие с ним в тот день?..

Но тут Бемет обернулся и встретился взглядом с Риком.

Громко крикнув что-то страже, он неспешно направился к прежнему союзнику. Другие демоны последовали за ним. Рут, Бруно и Эйон тоже обернулись — и просияли от радости.

И тут громкий удар колокола возвестил срочный сбор.

От его неожиданного звона вздрогнули все. Друзья Рика, не понимая, что происходит, бросились к нему, расталкивая воинов полка Бемета, и на их лицах радость смешалась с тревогой и злостью.

— Рик, ты наконец-то проснулся! — воскликнула Рут, крепко обнимая его.

— Что здесь происходит?.. — спросил Рик, мягко, но решительно отстраняя сестру от себя. Его левая рука с готовностью легла на эфес меча.

— А я говорил тебе, Эйон, я говорил, мать твою! — выругался Бруно, закрывая собой Рика.

— В сторону отойди? — не терпящим возражения тоном приказал Рик. Бруно покорно отодвинулся, а Рик вышел вперед, сжимая рукоять меча, но не вынимая его из ножен.

Полк собирался на площади быстро, и откуда-то издали сквозь протяжный гул колокола донеслись выкрики, с каждым разом становясь все четче и громче. И, наконец, Рику удалось разобрать слова.

— Махима агер лод! — кричали демоны.

Колокол умолк, собрав всех, кто мог его услышать. И на площади снова и снова гремело:

— Махима агер лод! Махима агер лод!

«Вель, что они хотят?» — оторопело спросил Рик.

«Они кричат: «Слава великому князю», — проговорил демон.

«Что?..» — не поверил своим ушам Рик.

— Махима агер лод! — оглушительно гремело над площадью, пока вперед не вышел Бемет со свитком в руке. Он начал говорить, и все воины почтительно умолкли.

«Он читает приказ великого князя Элгора. Поскольку в племени демонов не осталось больше достойных высокородных, он нарекает своим преемником брата не по крови, но по духу, великого Альтаргана людей, Аттона Алрика Освободителя, и передает ему в руки народ свой…»

— Ах ты хитрый сукин сын, — проговорил Рик, поднимая глаза на толпу демонов.

И куда бы он не взглянул, где-то там, позади всех воинов, ему мерещилась знакомая фигура со скрещенными на груди руками и насмешливая ухмылка Элгора.

— «Никто, кроме него, не обладает силой, способной удержать доблестное племя от погибели…» — читал Бемет, и его голосу внимали все, почтительно склонив головы.

— Ах ты… — шепотом повторил Рик, чувствуя, как становится горячо не только в груди, но и под веками. — Ах ты… демон…

Один из воинов принес Бемету меч — и Рик сразу узнал этот двуручник.

Двуручник Элгора.

Бемет спрятал свиток, бережно взял меч у воина и подошел к Рику. Уставившись ему в глаза пылающим взглядом, старший демон протянул меч своего князя человеку, которого тот посчитал достойным, и сказал:

— Отвергни или прими.

Хищный клинок двуручника сиял на солнце и переливался начертаниями. Напряженное ожидание начинало звенеть тишиной. Казалось, на площади не было ни души так тихо стало вокруг.

У Бруно от изумления открылся рот, у Рут влажно заблестели глаза.

— Алрик, ты же не можешь?.. — растерянно проговорил Эйон, наконец-то понимая, что происходит. — Ты же Альтарган людей от демонов, и одновременно с этим ты не можешь…