Приговоренный к низложению

Она даже брату не смогла объяснить, что происходило между ней и Элом. Да и самой себе — тоже. Просто существовало два мира, в одном из которых они существовали по отдельности и были сами собой, а в другом становились кем-то еще и были вместе, прорастая друг в друга все глубже. Без вопросов, упреков, вопреки здравому смыслу — и без напрасных попыток понять.

Шум с улицы заставил ее вздрогнуть.

— Бруно? — позвала она.

Тот и сам услышал голоса и фырканье лошадей, рванулся к выходу, но через мгновенье обернулся с улыбкой.

— Наши!

Вскоре в пещеру вошел Эйон, низко наклонив голову, чтобы не удариться о свод.

— Ну наконец-то! — облегченно выдохнула Рут. — Где же вы пропадали?..

— Мы дошли до самой Кордии, — ответил эльф, присаживаясь рядом с девушкой и глядя на Рика.

— Как? — в один голос удивленно воскликнули Бруно и Рут.

— Шахар покинул город, — ответил Эйон.

— В смысле?.. — недоумевающе переспросил Бруно.

— В смысле, он вошел в Кордию, разнес в пыль половину города, разрушил портал — и ушел. Кораблей в бухте тоже нет, мы проверили. Зато вернулся Бемет. Мы битый час пытались объясниться, но, кажется, основное он понял, дал сопровождение и коней.

— Там безликие еще в пригороде не бродят? — спросила Рут.

— Не поверишь — воронки нет. Как будто ее не было.

— Странно все это, — заметил Бруно.

— Может, и так, но нам все-таки лучше вернуться. Нельзя же вечно здесь отсиживаться.

— Ты пожрать чего-нибудь не привез? — с тоской в голосе спросил Бруно.

— Есть уже будем в Кордии, — твердо сказал Эйон.

— А ты, значит, вот так вот все уже решил? — вспылил Бруно.

— Ну кто-то же должен, — спокойно возразил тот.

— Не рановато на место командира жопой присел?!

Эйон со скоростью зверя схватил Бруно за ворот плаща и притянул к себе.

— Слова выбирай! — выдохнул он в лицо парню, с трудом подавляя вспыхнувший гнев. — Место Рика никто не займет, ни ты, ни я — у нас хребет для этого крепостью не вышел, но я не позволю ему умирать в холодной крысиной норе, если есть возможность выходить его у очага! Боишься, что Шахар вернется? Так ты не бойся, езжай себе на все четыре стороны, я сам заберу Рика и отвезу его в Кордию, мне терять нечего!

— А если демоны, когда узнают, что их князь погиб, убьют нас всех? Ты об этом не думал? — выпалил Бруно.

— Прекратите оба! — не выдержала Рут.

Мужчины умолкли. Эйон медленно отпустил Бруно и отвернулся. Тот, бормоча ругательства и пристыженно пряча взгляд, принялся поправлять одежду.

— … И я согласна с Эйоном — нужно возвращаться, — сказала она. — Все равно с Риком на руках далеко не убежишь, а без него мне и бежать незачем. Элгор выкупил Рика своей кровью и уверял тогда, что для демонов это многое значит. Будем надеяться, он знал, что говорит.

Бруно вздохнул.

— Ладно, уговорили…

И, покосившись на Эйона, добавил:

— Извини, старик. Не хотел обидеть. Просто ты так уверенно это сказал, будто…

Он запнулся, прикусив губу.

Эйон кивнул.

— Знаю. Поможешь перенести его в повозку?..

Рика вытаскивали из пещеры не торопясь, осторожно. Бережно погрузили в грубую открытую повозку — на таких демоны отвозили за город трупы воинов Ингвара.

Бруно прикрикнул на лошадей, щелкнув вожжами, и те покорно потащили телегу по ухабам по направлению к дороге.

Он старался ехать медленно и аккуратно, но не мог себя заставить обернуться и взглянуть, как там Рик. Бруно не хотел видеть его таким — безжизненно покачивающимся от каждого движения, будто мертвец. Он силился вспомнить молитву великому свету, рождающему энергию жизни и магии, но слова путались, строчки никак не хотели выстраиваться одна за другой: Бруно никогда не отличался религиозностью, и в последний раз слушал храмовую церемонию в далеком детстве, в замке отца.

«Великий истинный свет, источник… Великий истинный свет, податель и источник… чего-то там жизни… Прости ты меня, свет. Я выучу, клянусь тебе. Я выучу ее, и буду в первых рядах в храме каждое солнцестояние. Я пожертвую на святилище треть тех денег, что трачу обычно на шлюх. Даже нет, я отдам тебе половину… Верни его нам. Если ты только есть, услышь меня и верни его нам! В чертогах предков теперь и так станет весело, я тебе ручаюсь. Туда недавно один парень вошел, который умеет поддать всем жару. Зачем тебе там еще и Рик? Пожалуйста, оставь его нам. Великий истинный свет…»

И, словно в ответ на его молитву, в темнеющем небе начали медленно проступать крупные яркие звезды.+

Эпилог

Первое ощущение — нестерпимое жжение под ребрами. Горячее пламя ярости, разливающееся из центра груди по жилам до кончиков пальцев. Удары сердца, отдающиеся в голове, как тревожный набат. А пламя внутри становилось все сильнее.

Ты — старый пес, Альтарган Алрик. Шахар был прав. Потому-то ты и проиграл. Ты продолжал охранять дом, который хотел только одного — твоей смерти. А ты в ответ только потуже затягивал ошейник и звенел цепями своего долга, который сам себе и придумал.

К демонам все.