Приговоренный к низложению

— Поверь — мое место не такое уж соблазнительное, как может показаться со стороны.

Шахар склонил голову в сторону, как птица.

— В самом деле? Тогда почему ты так и не отказался от него? — насмешливо спросил Альтарган Сангуиса, пока войска сдвигались в стороны, высвобождая в центре место для арены.

Рик пожал плечами.

— Я сентиментален.

Шахар улыбнулся еще шире.

— Ох уж эти северяне…

Рик вздохнул, окинул взглядом освободившееся пространство.

— Тебе слова заклинания подсказать?.. — с издевкой спросил он у Шахара.

Он больше не видел никого и ничего. Потому что все остальное он уже не мог изменить. А вот убить Шахара было бы очень кстати.

Рыцарь насмешливо фыркнул.

— Не терпится? Ну что же…

И слова заклинания зазвучали над полем. Магическая энергия дуэлянтов, переплетаясь, образовывала нерушимый купол, вокруг которого запылал оградительный круг. Два ярких столпа поднялись вверх, и появившиеся в небесах росчерки гербов были видны даже за морями.

Началось.

Рик выпустил из руки фламберг и призвал воронку, готовый разрушить любую атаку Шахара. Но тот не спешил вступать в битву. Казалось, он наслаждается предвкушением боя, который в своих мыслях уже выиграл.

Напрасно ты так, Альтарган Сангуиса. Сначала победи, а уж потом насыпай зерно с солью в карманы.

Рик ударил первым. Яростное пламя наполовину восстановившихся демонов вместе с мгновенно раскалившимися докрасна железными стрелами устремилось на врага. Шахар выставил множество щитов сразу и, швырнув россыпь теней, шагнул в одну из них. Рик метнулся в сторону, не зная, откуда появится противник, и вовремя. Шахар возник позади, и все пространство вокруг Альтаргана Сангуиса наполнилось свечением рун.

Шахар видел перед собой человека, равных которому он не знал. Тот, кого даже он сам признавал сильнейшим воином среди людей, кто сделал бессмертным свое имя. И именно поэтому ему так необходимо было победить его. Потому что ни одно существо с поверхности не может сравниться с теми, кто познал сплетение корней. И потому сегодня он поставит сильнейшего человека на колени, и это увидят все!

Алрик, рыча, с трудом удерживал воронку в руке, сапоги проскальзывали по залитой кровью прошлогодней траве. Пламя его ауры стало ярким, а в Шахара плеснула водная волна, чтобы дать хоть мгновение передышки.

Потому что устал. Люди быстро и легко устают. Их тела слабы, а дух хрупок.

Шахар шагнул в тень, но вода успела лизнуть ему спину.

И это — все, на что он способен?..

Выпрыгнув сбоку от противника, Шахар наконец-то выхватил меч. Он метил поперек живота, но Алрик проворно отскочил назад и со всей силы ударил красным мечом в левой руке в спину. Щиты зазвенели, разбиваясь один за другим, и клинок лязгнул по доспеху — но не прорубил его.

Шаг в тень — и Шахар должен был вновь очутиться за спиной врага, но каким-то образом оказался прямо перед Алриком…

От огненного усиления меч Рика запылал. Демонические щиты невидимой броней закрыли тело. Он бросился в ближний бой, собирая воронкой все тени с земли и не давая врагу увеличить дистанцию. Тяжесть меча отдавала болью в груди и в плече, каждое движение словно разрывало мышцы и связки, и оставалось только одно — забыть о ней. Поднять свое сознание над телом, словно они не связаны. Движения стали еще легче, еще быстрей, по лицу струились ручьи пота. Удар в направлении головы, лязг от столкновения мечей, движение вправо, удар в сторону бедра — и снова блок. Рик не мог не заметить, что Шахар был хорош на мечах. Но, похоже, он не был слишком вынослив, потому что каждый следующий удар у него получался чуточку хуже предыдущего. Быстрый и сильный, он с горячностью неопытной молодости выкладывался полностью на каждом маневре. И в этой его особенности Рик увидел свой шанс.

В ближнем бою победа будет за Риком. Главное — не отпускать его надолго далеко от себя, вымотать физически и тогда…

Рик поймал Шахара в клинч, и на мгновение их лица оказались друг напротив друга.

— А ты неплох, древний Альтарган, — прошипел Шахар, и, злобно улыбнувшись, добавил. — Для старого пса.

Яростным пинком Рик отшвырнул его от себя. Ему не хватало воздуха. Казалось, нагрудник и даже собственные ребра мешают сделать нормальный вдох и взять столько воздуха, сколько нужно. Шахар бросился в тень и очутился у противоположной стороны купола, тоже тяжело дыша.

Рик не пытался его догнать. Он восстанавливал дыхание и обновлял щиты, готовясь к следующей затяжной стычке на мечах. Одно неприметное движение — и множество теней рассыпалось по земле. Шаг — и Рик внезапно очутился рядом с Шахаром. Тот отпрянул, и в это мгновение Рик впервые увидел в его глазах испуг. Рыцарь с трудом увернулся от клинка и ушел в тень, чтобы вынырнуть опять с другой стороны.

Рик усмехнулся и приказал демонам всем вместе ударить огнем. Стена пламени ударилась о неподготовленные щиты Шахара — но у него имелось слишком много душ. Щиты, созданные их заклинаниями, выросли один за другим в одно мгновение.

Это было очень близко.