Приговоренный к низложению

И вдруг стало тихо. Имперцы в растерянности смотрели на своего военачальника, распластавшегося на красных доспехах поверженных его армией врагов. Мечи замерли в их руках.

Никакого героизма. Ничего возвышенного не было в нелепой смерти будущего императора. И что теперь делать?..

Окруженные демоны стояли наготове, пользуясь этой нечаянной передышкой, чтобы хоть немного прийти в себя. Тяжело дыша всей грудью, Рик отступил на полшага назад. Туда, где скрывалось его главное сокровище — его семья, заключенная в одном человеке.

Он знал, что случится через мгновение, когда изумление ослабит хватку и имперцы с жаждой мести ринутся вперед, как стая голодных псов.

И почувствовал легкое прикосновение Рут.

— Все хорошо, — шепнула она. — Что мы, братец, в смерти не видели?

Элгор вздрогнул, взглянул на них обоих через плечо.

— Вроде… отпускает немного?..

Войско противника вдруг зашевелилось, задышало, расступаясь перед человеком в дорогих доспехах, никогда не видевших боя. Его аспект скрывала маска духа.

— Его высочество погиб, потому что вступил в битву, которая принадлежала не ему! — громким, звучным голосом воскликнул рыцарь, приближаясь. — Но не бойтесь, потому что как я принес вам победу над демонами, точно так же я принесу вам победу над Проклятым Альтарганом!

Элгор, пожирая его огненными глазами, прорычал.

— Ты!.. Я чую запах Ядра от твоих рук!

— Эл!.. — предостерегающе воскликнул Рик.

— Можешь оскорблять меня, как угодно, князь демонов, — невозмутимо проговорил рыцарь. — Ты мне не интересен, мне интересен твой друг. Вы ведь друзья, верно? — он повернулся к Рику, с нескрываемым любопытством разглядывая его. — Подумать только — сказания были правы, а история повторилась вновь: древний Альтарган стал другом демонов и пошел против людей ради славы и власти.

Рик молчал. Души демонов внутри него повторили слова Элгора — опустошающее заклинание ослабевало, и сейчас к ним возвращались силы. Если выиграть еще немного времени, может подоспеть подмога. Причем, не обессиленная — если только не дать этому хлыщу в самоцветах вернуться к Ядру и продолжить делать то, что он там делал. Тогда есть шанс…

— Отчего же ты молчишь, Альтарган Алрик? — с усмешкой проговорил рыцарь. — Я смотрю на тебя — и даже понять не могу, так какого цвета твоя собственная кровь. Не желаешь возразить, или попытаться оправдаться? Или попросить пощады, в конце концов?.. Может, не для себя — так для кого-нибудь другого?..

— Да кто ты такой, чтобы я с тобой вообще разговаривал? — хриплым голосом спросил Рик.

— Я — признанный Альтарган Сангуиса Шахар.

— Что?! — с насмешливой брезгливостью воскликнула Рут.

«Альтарган Сангуиса» — звучало настолько нелепо, что даже смешно.

Но тут Шахар снял маску духа. Множество аспектов, необычайно широких, как при слиянии сил нескольких душ, сияли в нем, нетерпеливо желая боя.

— Я намерен вызвать тебя на дуэль по древним правилам, и оспорить титул Альтаргана, который ты узурпировал и носишь до сих пор, хотя давно не имеешь на него права! Если, конечно, у тебя хватит решимости этот вызов принять.

Глаза имперцев вспыхнули от любопытства и восхищения. Сейчас им нравилось, как Шахар выглядит, как он держится и сколько силы исходит от него. Потому что теперь, после гибели их командира, они нуждались в ком-то особенном рядом, чтобы следовать за ним.

Стадо овец само по себе замирает или рассыпается. Бараны не способны становиться вожаками. Чтобы стадо овец разумно двигалось вперед, в него помещают козла, который и становится главой глупого стада. И сейчас растерянное стадо имперцев с надеждой смотрело на Шахара, надеясь увидеть в нем своего нового предводителя.

— Коз-зел, — еле слышно сквозь зубы процедил Рик.

Харрата шадр, откуда у него все это?.. Рик объективно оценивал свои силы и возможности Шахара. С таким букетом аспектов, переполненных магической энергией, в дуэли тот был непобедим. Но при одном условии — если он умеет хорошо пользоваться оружием, которым обладает. Множество душ требуют особой сноровки магического боя, чтобы одни атаки не ослабляли другие и заклинания не конфликтовали между собой. Множество душ способны свести с ума своими эмоциями в опасной ситуации, не давая сосредоточиться.

Но если удастся победить его, и к тому моменту подтянется подмога… Да даже если победить не получится, время он точно выиграет, и у всех остальных появится шанс унести отсюда ноги.

— Согласен! — громко выкрикнул Рик свой ответ. — Дайте места…

Шахар просиял.

— Расступитесь! И смотрите внимательно…

Шахар с недоброй улыбкой изящным жестом пригласил противника приблизиться. Рик вышел навстречу, разгораясь фиолетовым пламенем ауры.

Исчадье Нижнего мира и светлый паладин. Усталые, отяжелевшие руки с окровавленными мечами, перепачканный фиолетовым и алым доспех — и сияющие чистотой латы. Черные, залитые тьмой глаза напротив зеленых. Вот только несмотря на молодое лицо глаза Шахара казались сейчас застывшими и древними.

— Я низложу тебя, Алрик, — негромко сказал он. Не на публику. Самому Рику. — И займу твое место.

Рик усмехнулся.