Приговоренный к низложению

— А-аа, — протянул Рик. — А чего сразу-то не сказали? Теперь ясно, чего вы, как два глаза — одновременно моргаете. У меня, кстати, в головном отряде были двое таких же. Даже икали хором.

«В спокойном темпе мы действуем порознь нормально, но в стремительном бою так уже не получается. Это непроизвольно, командир», — пробасил Уфир.

— Понятно. Значит, вас лучше не делить при расчете атак…

Тут пискнула Рут, стряхивая с руки паучка размером с монету.

Рик покосился на замученных тренировкой и ожиданием друзей, улыбнулся.

— Ладно, на сегодня хватит. Эй, страдальцы! Возвращаемся в город.

На этих словах в сотне шагов от Рика заметно шевельнулась земля. Нахмурившись, он выхватил меч. Из расширившейся норы показался рид. Он неспешно выбрался на поверхность, под напряженными взглядами воинов немного прополз вперед и принялся вновь погружаться в землю.

— Все-таки они тут какие-то странные, — заметил Бруно. — Почему в нашем мире эти твари агрессивные, а здесь — нет? Взять хоть ту сольфугу в самом начале, как мы сюда пришли…

— Думаю, в нашем мире им неуютно, может, даже больно. А раненый дикий зверь всегда опасен, он в каждом встречном видит врага, — предположил Эйон.

— Вообще-то они и в своем мире обычно… не такие уж добрые, — сказал Рик, убирая оружие. — И, кстати, здесь их тоже как-то маловато.

— Я вот как-то по ним не скучаю, мне и тех, что есть, довольно, — призналась Рут. — И вот нет бы хоть какое-нибудь миловидное созданье промелькнуло! Все какое-то… многоногое и склизкое…

Продолжая обсуждать тварей Нижнего мира, они направились в город.

Возле дома они обнаружили новшество: прямо под окнами, где друзья зачастую сидели, кто-то установил большую, плетеную из гибких черных ветвей скамью. И на этой скамье, широко расставив колени, сейчас сидел Элгор. А прямо перед ним, по-кошачьи прогнув спину и отставив зад, урчал молодой некрупный айр. Элгор трепал зверя за холку, что-то приговаривая.

Рик остановился чуть поодаль.

— Зачем ты эту чушку сюда приволок?.. Терпеть их не могу.

Элгор обернулся.

— Великий Альтарган боится айров? — насмешливо протянул он. — Не бойся, этот покладистый. Щенок из молодой своры. Старые все на Мертвом поле остались… Привязался — я не стал гнать.

Айр отвлекся на людей, поднялся и крадучись направился к Рут.

— И что мне делать?.. — спросила девушка, опасливо вытянувшись в струнку.

— Да ничего не делать. Дай ему себя обнюхать, и он отстанет, — сказал Элгор, поднимаясь со скамьи. — Алрик, там вернулись мои дозорные с поста. Они нашли то, о чем, должно быть, говорил раненый…

Айр вдруг вытянул шею и лизнул длинным слюнявым языком руку девушки.

— Эл, он меня уже пробует, — проговорила Рут.

— У него же слюна ядовитая! — испуганно охнул Бруно.

— Да что вы дергаетесь? Думаете, я бы с собой к вашему порогу опасную тварь притащил? — не выдержал демон. Он подошел к зверю и руками распахнул ему пасть. — На небо смотри! Видишь белесые мешочки? Когда там соберется яд, они наполнятся и почернеют, а пока он безобиден, как ребенок.

Он отпустил челюсти айра, тот обиженно заворчал, свистнул в воздухе тонким гладким хвостом. Эл прикрикнул на него, и зверь отошел в сторону, виновато понурив голову, и лег.

Все сразу немного расслабились. Рут принялась брезгливо вытирать облизанную руку об штанину.

— Так что они нашли? — спросил Рик, присаживаясь на скамейку.

— Трещину в земле, заполненную пустотой — если я все правильно понял. Хотел предложить, как снаружи посветлеет, сходить туда с небольшим отрядом. Если это действительно пустота, я бы хотел знать, откуда она взялась. Ну и убрать ее, само собой. Она находится рядом с двумя зрелыми гнездами кукольниц — не хотелось бы их потерять.

Бруно фыркнул.

— Вот уж велика потеря!

Рик строго зыркнул на приятеля.

— Потеря, брат, по местным меркам немалая. Не станет их — бальзам будет делать не из чего, — и, обернувшись к Элгору, добавил. — Да, я и сам хотел предложить своими глазами увидеть, что там стряслось. А ты, я смотрю, седалище сюда приволок под свою царственную задницу?

Элгор сверкнул клыками.

— А что, скажешь, дурное седалище?.. — и тут же нахмурился. — Пойдем прогуляемся. Поговорить надо.

Тут уже нахмурилась Рут.

— И что это за переговоры такие тайные?..

— Тебя не касается, — довольно резко ответил демон.

— А ты мне не рассказывай, что меня касается, а что — нет! — взъярилась вдруг Рут. — Повелитель нашелся. Да мы с Риком сто дорог вместе прошли…

— На здоровье, а вот я с тобой — нет, — сказал, как отрезал, Элгор.

У Рут от возмущения даже дар речи пропал, и пока она хватала ртом воздух, Рик требовательно подтолкнул ее к дверям.

— Сейчас прогуляемся, дай только умоюсь, — сказал он Элгору. — А сестра мне сейчас поможет.

— До сих пор ты сам как-то справлялся! — огрызнулась Рут.

— Обычно и ты на ровном месте людям не хамишь, — заметил Рик.

— Людям я и сейчас не хамлю, — проворчала Рут, но Эйон, обняв ее за плечо, увел девушку в дом.

— Алрик прав — не стоит в таком тоне говорить с Элгором, — негромко проговорил эльф ей на ухо.