Приговоренный к низложению

— Ваше величество, — кивнул Шахар. — Прошу извинить, что потревожил вас в столь напряженное для Империума время. Я знаю, что должен был явиться в Совет, но обстоятельства…

— Да-да, понимаю, — рассеянно перебил его император. — Дайте-ка я вас рассмотрю как следует…

Император вцепился в молодого Альтаргана взглядом прищуренных глаз, поблескивающих красными огоньками зрачков. В какой-то момент от этого взгляда стало не по себе, но Шахар прекрасно владел своими эмоциями — в отличие от раскрасневшегося с досады принца.

— Вы… вы невероятны, Альтарган Шахар, — сказал, наконец, император. — Я в жизни такого не видел. Юст, вы только взгляните! Кто бы мог подумать, что таким окажется представитель Сангуиса!.. Как вы смогли?..

— Полный отказ от влияния магии создает особые условия, ваше величество, — ответил Шахар.

— Не желаете же вы этим сказать, что родились на свет со всем этим букетом аспектов? — спросил император, насмешливо выгибая бровь.

— Нет, ваше величество. Человек рождается только с одним аспектом, это непреложная истина, — спокойно возразил Шахар, чувствуя, как от напряжения холодеют руки.

— Так каким образом вы заполучили все то богатство, которым владеете?

— Кровавый ритуал Альтаргана Алрика, ваше величество, — проговорил Шахар, и ни один мускул не дрогнул у него на лице. — И, разумеется, если бы Сангуис практиковал магию, Совет никоим образом не допустил бы возможности проведения этого ритуала. Как я и сказал, полный отказ от магии позволил моей родине создать своего Альтаргана.

Император удивленно отстранился от него, уже по-новому взглянув на него. Не как на носителя аспектов, а как на человека.

— Вот так, значит. Прямо, честно и без обиняков. Как же вы еще молоды… И с этим вы желали явиться в Совет? Чтобы вас казнили за ересь?.. — спросил император. Его слегка качнуло в сторону, и услужливый лакей поспешно подвинул захмелевшему монарху кресло.

Шахару невольно бросился вытертый белесый след на бархатной обивке, но в следующее мгновение император уже горделиво развалился в кресле.

— Казнить признанного народом Альтаргана — преступление перед лицом закона, — проговорил Шахар. — В Старом Империуме бесчинствуют демоны, на севере безумная аристократка поднимает мертвецов, а еще невесть где скрывается человек, именующий себя Алриком Проклятым. Разве сейчас время для щепетильности? Я — оружие, готовое к бою. Какой смысл отказываться от меня, если можно использовать?

Император усмехнулся.

— Вы действительно еще очень и очень молоды, Альтарган Шахар. Видите ли… Однажды они уже казнили одного Альтаргана. За измену.

— Поэтому я и не явился в представительство Совета, а пришел к вам, — ответил тот. — Я готов погибнуть за то, во что верю. Готовы ли вы рискнуть и поверить в меня?.. В конце концов, Альтарган — это тот, кого своим защитником объявит народ, а не Совет назначит.

Император задумчиво кивнул своим мыслям.

— Смело… Очень смело! Стало быть, вы желаете стать защитником Империума?

— Я хочу спасти людей.

— Кого вы можете спасти, Альтарган Сангуиса? — фыркнул Юст, занимая место по правую руку от своего отца, чтобы наглядно продемонстрировать чужаку свое особое положение. — Чтобы стать победителем, мало светиться, как радуга! Для этого требуется воинский опыт, твердость духа…

— Помолчите, — одернул сына император. — Ваш воинский опыт нам пока не принес никакого успеха!

— Ваше величество!.. — возмутился было принц, но его прервал грозный окрик отца.

— Довольно, Юст! Наши владения скоро станут меньше Сангуиса, а вы все еще ведете себя, как наследный принц империи! Вот только наследовать уже почти нечего!

Его высочество опустил голову. Но даже было видно, как его губы недовольно сжались.

Император перевел взгляд на своего гостя.

— Вы пришли вовремя, Альтарган Шахар, — устало проговорил он. — Совет сейчас не в силах вас остановить. Насколько я знаю, почти все советники погребены в снегах севера. По крайней мере, с тех пор никто из них не связывался с двором. Конец света и правда близок…

Он сделал требовательный жест лакею, и через минуту всем троим подали вино. Император одним махом осушил свой кубок, взял с подноса кувшин и налил себе еще.

— Что ж… У нас нет денег на наемников, нет Я… не вправе мешать служению Альтаргана другой земли против врага человечества, — проговорил он, поглаживая большим пальцем рисунок на круглом боку кубка. — Что ж… Идите в Кордию, Шахар. Идите вместе с его высочеством Юстом. И если народ Старого Империума пожелает признать вас своим Альтарганом — я не стану возражать. Вы молоды, красивы и невероятно сильны — даже если на поле боя вы окажетесь неэффективны, люди охотно увидят в вас знамение с небес. Это даст надежду и боевой дух, которые мы утратили. И, может быть, принесет нам такую необходимую победу…

— Ваше величество, осмелюсь заметить, что у нас пока нет ни единого повода доверять этому рыцарю, а вы предлагаете ему власть Альтаргана! Вы действительно хотите так рисковать? — прошипел Юст, склонив голову пониже, чтобы это возражение выглядело хоть сколько-нибудь приличным.