Приговоренный к низложению

Он чувствовал себя вымотанным и опустошенным. В какой-то момент он даже пожалел, что Берта не попала в портал вместе с ними. Женские колени — воистину остров покоя. Ему бы сейчас такой остров под головой не повредил.

Но Рик тут же отмахнулся от этой мысли. Север сейчас был куда более безопасным местом, чем Нижний мир. Пока Совет зализывал свои раны, а император сосредоточился на войне с демонами, Кьеллу ничего не угрожало. К тому же, с Бертой остались его верные воины: такую армию простыми инквизиторами не возьмешь.

Оружейники по приказу Элгора временно прекратили свою работу, так что за окнами ничего не звенело и не грохотало. Сам князь приходил в себя в Великих палатах — он и Рика позвал с собой, но тогда пришлось бы оставить без присмотра друзей, статус которых не позволял им даже переступать порог «сердца города». И Рик предпочел вернуться в дом, где их разместили с самого начала. Когда Рик принимал души людей, на него обрушивались обрывки самых разных воспоминаний, начиная с ярких детских впечатлений и юношеской влюбленности до самого последнего боя. Взаимодействие с демонами происходило иначе.

Каждый из них эмоционально словно застыл в последнем самом ярком впечатлении. Для слепого юноши это был холод влажного камня и страх боли, с которым он непримиримо боролся. Еще трое постоянно видели образы недавней битвы: атаки безликого, смерть соратников и всепоглощающая жажда победы. Воин без ног, который был самым старшим по званию среди остальных и чей спокойный голос говорил с Риком от лица демонов, все время оказывался в том мгновении, когда князь Элгор отсек себе рог за великого человеческого воина. Казалось, он сомневается, действительно ли перед ним тот самый Альтарган Алрик, о котором в детстве так много рассказывал ему отец, но в одном демон был уверен точно: перед ним действительно великий воин.

А последний, еще совсем молодой демон без руки и с поврежденными связками на ноге, раз за разом возвращался в то мгновение, когда Рик отнял аспекты у безликого. Зрелище со стороны действительно оказалось жутковатым, однако сам демон относился к увиденному иначе.

Он испытывал восторг от созерцания силы, и его чувство было сродни тому радостному и азартному чувству, которое охватывало Рика во время хорошего тренировочного боя с достойным противником.

Фоном ощущалась холодная ярость притихшего Приска и обида Вальда. Только Хиджин оставался спокойным, как холодная вода на северных равнинах.

«А почему ты не возмущаешься и ничего не требуешь?» — спросил наконец Рик у водного мага.

«А должен?..» — удивился молчун.

«Нет, но все-таки?.. Тебя не сильно волнует, что большее число душ, которые я теперь в себе ношу, принадлежит не людям?»

«Мне все равно. Главное, чтобы они оказались надежными в бою», — ответил Хиджин.

«То есть, никакой неприязни ты к ним не испытываешь?» — облегченно вздохнул Рик.

«Я поднялся на жертвенник, чтобы служить тебе, а не дружить с ними. К слову, мне никогда не нравился Приск: старый заносчивый ублюдок…»

«Слова выбирай!..» — подал голос Приск.

«С Вальдом мы тоже при жизни не ладили, — продолжал Хиджин. — Но это не мешает мне сражаться с ним бок о бок уже столько лет.»

Рик присвистнул. Ни о чем подобном он и не догадывался. Впрочем, когда в тебе больше восьми десятков душ, отследить их личностные взаимоотношения просто нереально.

«С Вальдом-то что не поделили?..» — спросил он у воина.

«Удачу. В партии в кости», — ответил тот.

Рик даже сел.

«Серьезно?.. Вальд? Ты же всегда был резко против азартных игр?!»

«Давняя история, Рик, — нехотя отозвался тот. — Ни к чему ворошить ее».

«А я теперь хочу знать!»

«Я сломал ему нос об стол, а он спустил на меня стражу. Дело дошло до командира отряда, и меня позорно высекли прямо перед всеми воинами, включая новобранцев,» — ответил Хиджин.

«А за что ты ему нос-то сломал?..»

«Я уже не помню, Альтарган. Слишком много было вина», — признался Хиджин.

«Так ведь и я не помню, как натравил на тебя стражу! Как-то это… нечаянно вышло,» — с непривычным смущением в голосе проговорил Вальд.

«А что такое «кости»?.. — подал голос Астар — самый старший из в демонов Рика.

«Игра на деньги», — нехотя пояснил Вальд.

«У нас обычно играют в семь карт», — присоединился к разговору еще один из демонов.

Рик не вмешивался. Мирное обсуждение азартных игр — это неплохой вариант начала общения.

Шум снаружи заставил его отвлечься от беседы между душами и подойти к окну. Друзья сидели во дворе прямо под окнами, чтобы оказаться в защитном круге артефакте, и сейчас они, негромко переговариваясь, посматривали в сторону входных ворот, где собралось немало демонов. Наконец, Рик увидел причину их встревоженности — на земле у ворот лежал окровавленный воин. Бедняга что-то бормотал, как в бреду, но звуки слов терялись в спешном и взволнованном обсуждении его соплеменников. Те уже успели стащить с него доспехи и, разрезав ножами поддоспешник, смазывали сейчас раны бальзамом.

«Они опасаются, что он не выживет», — пояснил Астар.

«И не напрасно, — нахмурившись, ответил Рик. — Кто он?..»