Приговоренный к низложению

Рик утешающе погладил ее по спине, как ребенка, потом решительно отстранил от себя и присел перед Элгором. Демона он больше не чувствовал — может быть, потому что тот находился в беспамятстве, а может, и по какой другой причине… Бемет стоял рядом, на коленях, безвольно свесив тяжелые сильные руки вдоль тела.

Рик прижал пальцы к шее Элгора. Еле различимые, вялые и неровные толчки означали, что тот еще жив. По крайней мере, его тело.

Бемет негромко что-то проговорил.

«Твоя жизнь останется купленной кровью князя, даже если он умрет», — пояснил уже знакомый голос.

Рик ничего не ответил. Он не мог отвести глаз от застывшего лица Элгора, чувствуя, как они темнеют от гнева, как начинает обжигающе печь под ребрами. И чем больней становилось, тем больше наливался тьмой его взгляд.

Открывай глаза, сволочь. Потом когда-нибудь помирать будешь, но не сейчас! Кто же поведет твое воинство, если ты копыта откинешь? Нам нужно вернуть твое Ядро. Нужно найти Ингвара и всех его прихвостней и свернуть им шеи. Или ты хочешь, чтобы я один тут разгребал за двоих? Чтобы я сам и демонов твоих спасал, и воронку запечатывал, и Ядро искал — так что ли? Не дождешься! Ты обещал мне свое войско, если я помогу тебе. Я готов. Так что же ты? Давай же, открывай глаза и вставай. Порвем их всех. Или я тебя не прощу…

Он злился, но даже под этой спасительной маской Рик ощущал настоящую, живую горечь утраты. Как если бы у него на глазах умирал друг.

Грудь демона вдруг заметно поднялась на вдохе — в ожидании чуда даже мысли прекратили свое течение и замерли.

Но чуда не случилось. Дыхание замерло у Элгора на губах.

— Выдыхай! — вырвалось вдруг у Рика, и он с досады ударил Элгора в грудь, словно это могло помочь. — Дыши!..

— Оставь… — попытался вмешаться Бруно, но в этот миг Элгор шумно вдохнул и едва слышно, сквозь зубы простонал.

Рик вздрогнул. У Бемета в одно мгновенье посветлело лицо и разгладились скорбные морщины.

Оттолкнув Бруно, рядом с Элгором очутилась Рут. Уткнувшись заплаканным личиком ему в плечо, девушка разрыдалась.

— Ну вас всех, — дрожащими губами бормотала она, шумно всхлипывая. — То один, то другой… Поседеешь с вами…

Элгор с трудом разлепил глаза. Озадаченно уставился на Рут, но ничего не сказал и не отстранил ее. Потом повернулся к Рику.

— Руку себе… не отшиб?.. — со слабой кривой усмешкой спросил он.

Рик, опустив голову, ватными пальцами растер лоб и переносицу. Виски все еще яростно пульсировали, перед глазами плыло. Сейчас бы выпить чего-нибудь покрепче, да побольше…

— Попробуешь еще раз в чертоги предков дезертировать раньше времени — убью, — буркнул он, не глядя на Элгора.

— Руку дай?.. — сказал тот, не обращая внимания на Бемета, радостно суетившегося вокруг князя.

Рик подал демону руку, чтобы помочь тому сесть. Рут поднялась, сердито вытирая глаза. Бруно, тихо ругаясь себе под нос, с каким-то недоверием качал головой, будто все еще не верил в происходящее.

— Мои все у тебя, как я вижу?.. — спросил Элгор, всматриваясь в Рика.

Тот кивнул.

Демон насмешливо скривил губы.

— И как?..

— Все еще пытаются разобрать мое сознание на части. Правда, в основном в этом направлении стараются мои старики.

«Это неправда, Рик, мы просто пытаемся тебе объяснить, насколько нам оскорбительно такое соседство!» — возмутился Вальд.

«Вам придется принять необходимость союза с демонами точно так же, как это пришлось сделать мне!» — мысленно возразил ему Рик.

«Приск никогда это не сможет принять».

— … Алрик?.. Ты слышишь?.. — услышал он оклик Элгора.

Устало закрыв глаза, Рик отрицательно покачал головой, медленно и осторожно, точно боялся выплеснуть ее содержимое.

— С трудом. В любом случае, поскольку они все уже мертвы, столкновение обойдется без потерь. Ничего… Я справляюсь.

— Ясно, — блеснул клыками Элгор. — Что ж… Видимо, человеческая природа все-таки тоже может нечто особенное…

Он медленно поднялся, опираясь на плечо Рика, обернулся к притихшей Рут и, нахмурившись, пальцем размазал по ее щеке непослушную свежую каплю.

— У тебя больше нет причин для слез, дитя, — неожиданно мягко проговорил он. — Моя жизнь теперь не связана с жизнью твоего брата.

Рут обиженно поджала губы.

— Видать, хорошо ты ударился, пока падал, если решил поучить женщину, когда и зачем ей плакать, — заявила она.

Элгор расхохотался девушке в ответ, и его смех безжалостно и раскатисто ударил по ушам.

— Твоя правда!.. — громогласно воскликнул демон.

Рик, втянув голову в плечи, почти простонал:

— Да что же вы все так орете-то… Пойду-ка я посхожу с ума в одиночестве. И, кстати, сбор на Мертвое поле придется на пару дней отложить. Не знаю, как Эл, а я в ближайшее время сражаться не способен.

* * *

Рик лежал на спине, на постели, широко раскинув руки и полностью отдаваясь ощущениям, бушевавшим у него внутри. Другого способа вернуть самообладание и умиротворение не существовало — только пропустить их через себя. С одной стороны от постели стояла уже почти пустая кружка с водой, с другой — лежал обломок артефакта, который позволял не мучиться со щитами.