Приговоренный к низложению

От бессилия она закричала. Закричала так громко, что стервятники, вившиеся над плато, испуганно поднялись немного выше, присматривая себе добычу. А в ответ со склонов рассмеялись шакалы.

* * *

На центральной площади яблоку было некуда упасть.

Все стояли вокруг алтаря, вырубленного самим Элгором, затаив дыхание. Самые сильные маги из старших медленно осуществляли начертания на камне. Вокруг жертвенного места горело восемнадцать факелов. Здесь, внизу, ветра не было, только легкий сквозняк, и потому пламя не трепыхалось, как пойманные птицы, а жадно горело вверх. Новым ножом, дважды очищенным священным пламенем и дважды оскверненным кровью Элгора один из старейших демонов по имени Бемет выводил жертвам на груди сложную руну — «клеймо предназначения». Как только последний элемент оказывался на своем месте, руны начинали светиться.

Добровольных жертв было семеро. Кроме огня и иллюзии они обладали аспектом молнии, железа, земли, искажения, света, воздуха и яда. Один из покалеченных воинов лишился в бою обоих копыт, другой был без рук, третьему червоточина изуродовала лицо так, что у него теперь не было ни глаз, ни губ, ни носа. А еще среди них был совсем молодой воин, которому во время боя вспышкой света выжгло глаза.

Рик стоял у самых факелов.

То, что происходило сейчас на площади, возвращало его в далекое прошлое, о котором он бы предпочел вспоминать как можно реже. Но наблюдая за осторожными движениями Бемета, он уже успел вспомнить все мельчайшие подробности той ночи. Даже те, что, казалось, даже не помнил: скрип новых сапог, глубокий косой шрам на правом предплечье у старика, ставшего первой жертвой, испуг в глазах Ингвара. Сколько же было тогда пролито крови…

Приск и Вальд оскорбленно молчали. Они не могли простить Рику вчерашнего веселья, а тому в свою очередь надоело выслушивать их ворчание, и потому он приказал им заткнуться.

Потому что нельзя построить хоть какое-то жизнеспособное будущее, если постоянно смотреть в прошлое.

Он чувствовал, что его почти трясет от происходящего. Но развернуться и уйти он не мог. Скрестив руки на груди, Рик смотрел, как Элгор накручивает на запястья красные ленты с заклинаниями. Он чувствовал прикосновение гладкой прохладной ткани к своей коже, и хмурился все сильней.

Потом покосился на Рут.

Та смотрела на жертвенник с каким-то странным, пугающим выражением лица. Будто она тоже сейчас заново переживала ту ночь. А в огромных по-детски чистых глазах стояли слезы.

— Шла бы ты в дом, к Эйону, — буркнул Рик. — Там бы нас подождала.

— Вот еще, — откликнулась та.

— Я бы на их месте уже ума лишился, — признался Бруно, стоявший с другой стороны от Рика. — Все это так… долго, как будто душу из них по ниточке вытягивают. — Он вдруг фыркнул. — Хорошо, что с нами Нокса нет. Он бы точно не смог на это смотреть.

— Я же могу, — неожиданно резко ответила Рут.

— Не можешь, — зыркнул на нее Рик. — Но почему-то все равно упорно остаешься здесь.

— Я не могу… Этого не видеть, — проговорила Рут. — Но и видеть тоже не могу, но должна. В общем, сложно все.

Наконец, маги забормотали заклинание, и начертания на алтаре проступили чернильно-черными надписями. Бемет, взявший на себя роль жреца, помог безногому лечь на алтарь.

Элгор, обернувшись к жертвеннику, в ожидании стиснул кулаки.

Взмах ритуального ножа — и клинок вошел глубоко в сердце. Рут вздрогнула. Рик на мгновение опустил веки.

Удар был хорош — жертва не успела даже вскрикнуть или простонать. Бруно тихо выругался. Демон тем временем быстро вскрывал артерии на шее, руках и под коленями. Густая фиолетовая кровь заструилась по алтарю, потекла на белые булыжники, которыми была вымощена площадь. Элгор напрягся. Все его тело пошло буграми, точно под человеческой оболочкой шевелилось его демоническое нутро.

А потом Рик почувствовал сильный удар у основания черепа. Элгор дернулся, покачнулся, заскрежетал зубами — и через минуту с победоносным оскалом вскинул руку вверх.

Все получилось.

Демоны ответили ему ликующим возгласом, а Элгор тем временем искал в толпе глаза Рика. И, встретившись с ним взглядом, многозначительно кивнул. Он обратился к жертвам, и следующим на камень взошел слепой, как только его собрата положили к подножию алтаря. Его ноги скользили по камню, и его пришлось поддержать, чтобы он не упал. Парень дрожал, но сам лег на камень, подставив обнаженную грудь под нож.

Второй.

Рут не сводила глаз с жертвенника. Тонкими пальчиками она прикрывала непослушно дрожащую нижнюю губу.

Третий демон вместо жертвенника вдруг подошел к Элгору и рухнул перед ним на колени. Тот милостиво разрешил ему встать и жестом приказал уйти.

Четвертый, пятый, шестой и седьмой поднимались на алтарь с каменными решительными лицами. И все повторялось: сильный толчок и усиливающееся с каждым разом головокружение с тошнотой.

Наконец, обряд был завершен. Теперь предстояло только правильно уничтожить жертвенник, и на этом заканчивалась видимая часть ритуала. А невидимая — только начиналась.