Приговоренный к низложению

— Надменная сволочь, — буркнула себе под нос Рут. — Он, по-моему, вообще воспринимает только Рика, все остальные — как место пустое, рабы купленые. А мы, между прочим, по его милости здесь все в одной лодке сидим посреди пепельной пустоши, и ждем, когда она поплывет…

— Посиди-ка ты в кухне, подыши и воды попей, — строго сказал ей Рик, тем не менее ласково положив руку ей на голову, как ребенку. Потом отдал ей артефакт, призвал щиты и, наскоро умывшись, вышел к Элгору. Вместе они направились в сторону главной площади по пустынной улице. Следом за ними, громко дыша, последовал айр, постукивая когтями по булыжникам. Все в городе уже по большей части спали, кроме стражников. Окна в домах были затянуты плотными занавесями из дубленой кожи с бахромой внизу.

— Ну и что у тебя за великий секрет?.. — спросил Рик, разглядывая окошки, чем-то похожие на квадратные закрытые глаза с разноцветными ресницами.

— Секретов нет, есть дело, которое хотелось обсудить без свидетелей, — отозвался тот. — Ты знаешь, почему у демонов никогда не возникает хаоса во время боя, если вдруг погибает командир? В отличие от людей, которые часто теряют боевой дух и рассыпаются в стороны, стоит только уложить их предводителя.

Рик вопросительно выгнул бровь.

— Что-то мне уже не нравится, куда ты клонишь.

— Я клоню к тому, что каждый из нас в любой момент времени готов к смерти, Алрик. И все знают, кто кого заменяет, и спокойно воспринимают смену лидера.

Рик остановился.

— Мне этот разговор начинает нравиться еще меньше, — сказал он, уставившись тяжелым взглядом на Элгора.

Тот тоже остановился.

— Мы с тобой оба — не заговоренные. И я хочу заключить с тобой договор на случай моей или твоей гибели. Думаю, каждому из нас будет спокойней, если мы заранее договоримся о том, что произойдет после нашей смерти.

— Например?

— Например, я бы желал, чтобы ты исполнил данное мне обещание, даже если меня уже не будет. Нашел Ядро, передал его моему племени и запечатал воронку. Со своей стороны я могу обещать тебе, что твоим людям ничего не будет угрожать здесь даже в случае, если мы будем разбиты и ты погибнешь. Их статус можно закрепить официальным договором перед лицом старших демонов…

Настороженная морщинка на лбу Рика разгладилась.

— Да, ты прав…

— Я тоже решил, что договоренность такого рода…

— Я не про это. Я о том, что у наших вояк как-то не очень принято обсуждать свою смерть.

— Почему? Рассчитывают жить вечно?

— Надеются, что если реже про нее вспоминать, то и она о них вспомнит попозже.

— И как, работает? — со смехом спросил Элгор.

Рик взглянул на него с укором.

— А чем измерить прикажешь?.. Да и договор этот твой… глупость несусветная, сказал он, сунув руки в карманы и продолжая путь. — Что мне твои обещания перед старшими? Они подчиняются твоему приказу. Как двум братьям давать друг другу расписку, что после смерти их дети по миру не пойдут. Если человек нормальный, так он и сам этого не допустит, а если сволочь, так с того света ты его в расписку мордой-то все равно не ткнешь. Ну и в чем смысл? Себя успокоить? Типа я сделал что мог? Да хрена лысого. Никому не интересно, что мы там с тобой могли. Есть то, что каждый из нас должен, и только это важно. Так что иди ты со своими могильными предложениями…

Рик замедлил шаг, пнул сапогом попавшийся под ноги камешек, и тот, подпрыгивая, покатился по мостовой.

— Хотя нет, кое-что я, пожалуй, все-таки у тебя попрошу. Я бы не хотел, чтобы кости кого-нибудь из моих близких или мои собственные сиротливо валялись на поверхности, пока их не дожрут риды. Так что — сожги меня.

Элгор усмехнулся.

— Если ты позволишь себя убить после того, как отнял у меня шесть душ, я тебя сам испепелю, без всяких просьб.

Рик широко улыбнулся.

— Договорились. А что с душами так получилось, мне правда жаль.

Элгор кивнул.

— Жаль, но не страшно. Не думай об этом. Главное, жертва все-таки была не бессмысленной. И потом… То, что мы разделились — тоже большое дело. С момента воскрешения это тело наконец-то принадлежит только мне… Ты мне скажи, когда к походу готов будешь? — спросил Элгор. — Я-то съел два снадобья, и здоров.

— Дай мне еще завтрашний день и ночь, и я готов.

— Уверен?

Рик рассмеялся.

— Зуб даю!

— Пальцем покажи, который, — блеснул широкой улыбкой Элгор. — На всякий случай.

Обменявшись еще парой шуток, они распрощались, и каждый направился к себе.

Рик шел по сонному городу, неспешными шагами меряя мостовую и глубоко сунув руки в карманы широких штанов. Какая-то демоница, опуская занавески на своем окне, при виде союзника князя улыбнулась и приветственно качнула головой. Рик, не задумываясь, взмахнул ей рукой, свернул к тренировочному плацу, по подсказке Астара ответил на приветствие пары стражников…

И остановился.

Обернувшись, он окинул взглядом странный город под высоким и белым каменным небом. Маленькие домики с пестрыми крышами. Белая дорога, ведущая к центральной площади и башне, на которой огромное круглое зеркало было уже полностью затемнено. Негромкие голоса прошедших только что мимо воинов-демонов, мерное постукивание их копыт по булыжникам…