Приговоренный к низложению

Он шел в толпе кормовых рабов, чуть прихрамывая на правую ногу. Крепкая фигура выдавала человека, привыкшего к тяжелому физическому труду — каменщика, кузнеца или, может быть, даже воина. Грива взлохмаченных рыжевато-русых кудрей спускалась ниже плеч. А еще у него был магический аспект воды — не очень чистый, но довольно сильный и такой знакомый…

— Тано?! — невольно сорвалось у Рика с губ.

Глава 10. Когда умолкает сталь. Часть 2

Тано ел мясо неспешно, вдумчиво. Время от времени он поглядывал из-под бровей на Рика, сидевшего в стороне от всех. Кроме них двоих в нижней комнате находились только Бруно и Рут. Эйону стало совсем нехорошо, и сейчас бедняга отлеживался в одной из комнат наверху. Элгора по понятным причинам сюда не приглашали. Тано уже не был голоден, но продолжал вгрызаться в нежную разваренную мякоть на большой кости. Пристальные вопросительные взгляды его не смущали, и в какой-то момент Рик понял, что тот нарочно медлит с рассказом.

Тано просто не знал, как себя держать и как относиться к происходящему. Увидев Рика на улице он в первый момент искренне обрадовался, но уже через пару мгновений эта радость испарилась под натиском сомнений и недоверия. Еще бы, ведь в прежние времена Рик клялся избавить людей от демонов, а сейчас был окружен ими. И даже в его магии сейчас ощущался терпкий привкус демонической силы.

Скрестив руки на груди и задумчиво покачивая носком сапога, Рик все больше приходил к выводу, что прежней открытости в общении им вряд ли удастся достигнуть. Потому что он и сам не мог, да и не хотел давать имперскому воину сведения о нелюдях, Ядре и многом другом. Близкими друзьями они не были и в Белых плащах, а уж кто они друг другу теперь, Рик и вовсе не знал. Оттого его собственный рассказ получился довольно сухим и кратким, и, по всей видимости, Тано в свою очередь сейчас тоже размышлял над тем, что можно рассказывать, а что — не стоит.

Наконец, Тано, искоса взглянув на Рика, отодвинул от себя плошку.

— А мне и рассказывать-то особо нечего. Примкнул к армии, попал в специальный отряд. Нас привели в деревню и дали приказ: всех пустить на кристаллы водного аспекта.

У Бруно даже рот открылся.

— Прямо вот так?..

Тано усмехнулся.

— Да, прямо так. Императору для войны понадобилось много кристаллов, и его не волновало, каким образом он их получит. Половина старого Империума оказалась списанной со счетов. Людей все равно сожрут, так почему бы не использовать их в качестве источника ценного ресурса?

— Но ты же не мог?.. — охнул Бруно, но Рик резко оборвал его.

— Уймись!

Тано усмехнулся.

— Да нет, все нормально. И он прав — я действительно не мог принять такой приказ. К счастью, я не один такой оказался в отряде, так что… Так я стал командовать небольшим отрядом сопротивления. Таких, как мы, тогда еще было немного. Некоторым, думаю, в карательных отрядах поначалу даже нравилось: а что, приходишь в городок или деревню, берешь, что хочешь, делаешь, что заблагорассудится — командование, как я слышал, смотрело сквозь пальцы на все, что войска творили с приговоренными… В ту пору ветер с запада нередко пах крепким бульоном. И, знаешь, я сразу вспомнил, как ты с деревянным лицом ел жареное мясо. Я теперь тоже, когда чувствую запах мясного отвара, сразу представляю вовсе не вкусную похлебку… Но дальше, думаю, до большинства дошло, что однажды с тем же приказом они придут и в собственное поселение. Случилось большое восстание, и в итоге мы теперь сами по себе. Собрав все силы, нам удалось приостановить распространение демонов дальше на восток — впрочем, они и сами как-то сбавили натиск.

— Среди рабов-то как оказался? В плен попал? — спросил Рик.

Тот кивнул.

— Точно. И меня привезли в качестве лакомого подарка кому-то из местной верхушки — чем больше магии в человеке, чем сильнее дух — тем ценнее добыча. Я вот им… показался ценным.

— И что собираешься делать теперь?

Тано развел руками, отвел глаза в сторону.

— Честно? Я не знаю. Потому что не имею ни малейшего представления, что собираешься делать ты.

— А в союз с демонами ты, стало быть, не веришь?

— Признаться, меня очень удивляет, что ты в него веришь, — честно ответил Тано. — Мне казалось, ты люто ненавидишь их всех, и сделаешь все, чтобы рогатые твари не топтали нашу землю.

— У меня не было выбора, — так же честно ответил Рик. — Вообще, довольно иронично получилось. Найти демонов, готовых защитить людей от других демонов, оказалось проще, чем отыскать союзников среди людей.

Тано недоверчиво тряхнул копной кудрей.

— Ты уж прости… Но я слишком много видел демонов, чтобы поверить в то, чтобы они стали защищать людей. Они относятся к нам, как к скоту!..

— И чем тогда они отличаются от твоего императора, Тано?..

Воин не сразу нашелся что сказать. Рик продолжал:

— Демоны, которых я привел за собой, имеют свой интерес в этой войне. Я — тоже.

— И чего же хочешь ты? — спросил Тано, откидываясь на спинку стула. — Стать новым правителем?..

Плечи Рика вздрогнули. Закрыв лицо рукой, он вдруг рассмеялся.