Приговоренный к низложению

— Нет уж, это сами как-нибудь. Без меня. А я как-нибудь без раскаленного стула под задницей хотел бы пожить. Мое дело — разбить основные войска ингварцев. Повстанческая армия ведь в состоянии справиться с мелкими группами сама?..

Тано молча кивнул.

— Ну и прекрасно. Но я хочу, чтобы в Империуме людей не только не жрали, но еще бы и не варили и не жарили на кристаллы. Поэтому прежний император на эту территорию больше не ступит. Езжай к своим, Тано. Скажи, мы отрубили чудовищу голову, осталось справиться лишь с разрозненными щупальцами. Наши воины не собирают рабов, не уничтожают деревни и не претендуют на земли. Так что если ваши воины не обнажат свои мечи, мы тоже их не тронем. Вместе мы с ингварцами справимся быстрее. Мое единственное требование — я сам выберу и посажу на трон нового правителя. Не из числа своих людей, нет. Из местных. Так что если их все устраивает — пусть отправляют официальное посольство. Поговорим.

— Им будет сложно поверить тебе на слово после того, что здесь творили демоны, — сказал Тано.

— Я же как-то нахожу в себе силы и желание говорить с ними, — и это после всего, что сотворили со мной и моей семьей люди. Хотят мира — пусть придут и возьмут. Я буду этому только рад. Хотят войны — что ж, они ее сполна получат, — и в черных, как ночь, глазах Рика мелькнул оранжевый огонек запечатанных в нем демонических душ.

Тано хмыкнул.

— То есть ты готов начать убивать людей?

— Какая разница, кто обнажает против тебя оружие, человек, демон или эльф? — спокойно возразил Рик. — Я больше не делю мир на людей и нелюдей. Есть союзники, и есть враги. Врагов я убиваю. Я развязал войну, и обратной дороги нет.

Тано задумчиво почесал бровь.

— А ты очень изменился… Альтарган.

— Не только я. Весь мир изменился, Тано. Сейчас отдыхай, сколько потребуется. Когда скажешь, что готов, тебе дадут все необходимое: лошадь, припасы, одежду, оружие и пару маритим в придачу на всякий случай. Можешь выбрать себе спутников из числа горожан или рабов, им также дадут все необходимое в дорогу. Многих не бери, но два-три компаньона тебе пришлись бы в помощь. И я надеюсь, что твое командование примет верное решение. А сейчас мне пора — дел по горло.

Рик поднялся, подхватил плащ, небрежно брошенный на соседний стул и направился к выходу, но у самых дверей обернулся.

— В любом случае, я очень рад, что ты жив и мы снова встретились, — с улыбкой сказал он и вышел прочь.

Про дела он не солгал: с наступлением сумерек Рик и Элгор договорились ненадолго вернуться в Нижний мир и осмотреть воронку.

Ничего хорошего от этого похода Рик не ожидал. Он все еще надеялся найти в воронке какие-то уязвимости, но надежды на это было мало. Предстоял непростой разговор, однако сейчас Рик был готов к нему.

Вечер после ясного дня наступал синий, пахнущий ранней весной. Яркие звезды уже начали проступать на потемневшем небе. По пути к порталу Рик встретил одного из своих смотрящих, который сопровождал немолодую тощую женщину в новой и чистой одежде к дому Альтаргана — стряпуху, которую Рут выбрала среди горожанок. Женщина торопливо семенила, стараясь поспевать за широкими шагами демона. При виде Рика смотрящий приветственно кивнул, а женщина, едва подняв на него глаза, тут же низко опустила голову и испуганно бухнулась на колени и прижалась лбом к булыжникам.

— Великий господин!..

— Мостовую-то подолом чего вытираешь? — недовольно проворчал Рик.

— Простите дуру, не знаю, не умею, как надобно… — дрожащим голосом запричитала женщина, спешно поднимаясь с колен. После дневного солнца мостовая была почти сухой, но платье все равно испачкалось.

— А от тебя ничего особого и не требуют. Опрятной будь и работай хорошо — все довольны останутся, — сказал он и отправился дальше.

Заваленный вход уже давно расчистили, но и второй проход оставили открытым, и перед каждым из них была выставлена стража. Спускаясь по лестнице, он догнал неторопливо шествующего Элгора.

— Ну что, как там твой старый друг? — поинтересовался демон.

— Нормально. Узнал кое-что любопытное…

Обсуждая состоявшийся у Рика разговор, они спустились к вратам.

Впервые, очутившись в Нижнем мире, Рику не нужно было никуда спешить. Дозорные четко контролировали перемещения безликих, и на Мертвом поле, кроме тел погибших и несших караул отрядов никого не было. Артефакт в кармане создавал защитное поле, так что переход оказался неожиданно легким.

И, возможно, именно потому, что Рика ничто не отвлекало от созерцания нависшего над полем вязкого смерча, в этот раз картина показалась ему еще более угрожающей, чем в первый раз.

— Харрата абина шадр, — проговорил он, поднимая глаза к вспыхивающим в небе молниям.