Приговоренный к низложению

— Ну знаешь, мы же не знали, что ты тут питомцев прячешь!..

— Рут, уймись! — вмешался Рик, хмурый и злой. — Бруно, возвращайся немедленно в гарнизон и приведи себя в порядок. Эйон, возьми Рут и отправляйтесь пока к архиву, там встретимся, — и выразительно уставился на Элгора, дожидаясь, пока они останутся одни, чтобы задать множество неприятных вопросов, отвечать на которые в присутствии кого-либо еще тот бы не стал.

— Поехали тоже в архив, там поговорим, — предложил Элгор, подбирая поводья, и крикнул воинам, чтобы те поймали и подвели Рику коня.

— Я отсюда никуда не уеду, пока ситуация не будет решена окончательно, — заявил Рик. — Так что объясняться тебе придется здесь.

Элгор шумно вздохнул.

— Алрик, они никуда не денутся и ничего не натворят, если люди поблизости не станут дразнить их! Достаточно или не приближаться к складам, или использовать водный щит, который не пропускает запахи…

— Эл, ты в своем уме? — проговорил Рик негромко, но с едва сдерживаемой яростью. — Пара этих тварей могут за четверть часа здесь весь город разнести. Так что повторяю: я сейчас никуда не поеду.

Демон что-то тихо проворчал себе под нос.

— Я тебя понял… — проговорил он. — Ладно, пусть так.

Он спешился, и создал иллюзией большой полупрозрачный купол.

— Пойдем, поговорим, — приглашающим жестом указал он на купол. Рик кивнул — и вошел в пузырь иллюзии. Здесь можно было кричать на Элгора вдоволь, ничуть не беспокоясь о его репутации среди воинства.

— Я нашел низших благодаря архиву, — пояснил вошедший следом демон. — Их держали здесь с момента вторжения и дважды использовали в столкновениях с имперскими войсками — по отношению к высшим демонам они безобидны, так что никаких сложностей с их содержанием в городе не было.

— Почему ты не оповестил меня и моих людей об этой находке? — в голосе Рика зазвучали железные нотки. — Для вас-то они, может, и безобидны, но я сейчас по нелепой случайности мог потерять сестру и друга! И если бы хоть один из них пострадал, боюсь, наш разговор сейчас был бы совсем иным, — он вперил в Элгора гневный взгляд. — Предупреждаю, Эл, если хоть волос упадет с ее головы — это добром не кончится.

Раздраженно фыркнув, Элгор скрестил руки на груди.

— Так… Мы сейчас точно о низшем говорим?..

— Я говорю вообще, — веско ответил Рик. — Я доверяю тебе, Эл. Доверяю, как другу, но только до тех пор, пока вижу, что тебя занимает безопасность моих людей и людей вообще ничуть не меньше, чем собственные блага. А ты скрываешь у меня под боком найденного низшего! Или даже не одного, а? Сколько их там? Двое? Трое?

— Алрик, я сам узнал о них меньше часа назад!

— Но моим не сообщил?

— Я выставил дополнительную стражу но, по-видимому, аспект безбашенного они почуяли еще издалека. Нелюдей они ненавидят еще больше, чем людей. Но откуда я мог знать, что эти двое вообще сюда поедут? И я действительно не собирался им об этом рассказывать, подобные вопросы я считаю допустимым обсуждать только с тобой.

— А что ты вообще здесь обсуждать собрался? Нужно просто уничтожить тварей, и дело с концом.

Элгор с трудом подавил раздраженное рычание в груди.

— Алрик… я не стану уничтожать низших.

Рик с недоумением уставился на него.

— В смысле?..

— В прямом. Низшие — это часть моего мира, который я намереваюсь спасти. Они не обладают разумом, и я не могу им приказать не нападать на людей, но я никогда не подниму руку на низшего. И никто из моих воинов — тоже. Скольких особей этого вида ты видел в Нижнем мире за все время, что мы пробыли там? Я — ни одного. Сколько их там осталось? И остались ли вообще? Может быть, эти низшие — последние. А Нижний мир без них — это как твой Шадр без пустыни.

— То, что их нет в Нижнем мире, вовсе не означает, что они теперь должны поселиться в мире людей! — возразил Рик. — Хочешь сохранить вид — шут с тобой, пусть будут. Только не здесь, не в Кордии. Я готов дать тебе время, чтобы ты убрал их отсюда и каким-то образом вернул в Нижний мир, но тут они не останутся!

Элгор покачал головой.

— Я не могу их забрать в Нижний мир, Алрик, — сказал он. — Видишь ли… В докладах значится, что они реагируют на порождений пустоты еще яростнее, чем на людей. Выслеживают, находят и сражаются насмерть. Кто знает — может, все наше племя все еще живо благодаря тому, что низшие сдерживали безликих какое-то время?.. В любом случае, если их вернуть домой, все они погибнут, причем очень быстро. Я не могу этого допустить.

Рик негромко, но с сердцем выругался.

— А я не могу допустить, чтобы твои низшие оставались здесь. Элгор надменно вскинул голову.

— Я не позволю тебе уничтожить ни одного из них.

Рик почувствовал, как неудержимо вскипает. Шумно выдохнув, он прошелся по куполу. Элгор молчал, не мешая ему думать. Наконец, Рик остановился, разглядывая перемешанный с грязью талый снег у себя под ногами. Обернулся.

— Ну и как теперь мы это решать будем?

— Есть один вариант, который мог бы устроить нас обоих, — ответил демон.

— Да ну. Даже любопытно.