Приговоренный к одиночеству

В ту ночь она боялась, потому что была одна, и на нее охотились. А теперь она вместе с Элгором, вместе с братом и друзьями — и теперь уже Рут охотится на Шахара и его прихвостней. И теперь пускай боится он!

Достигнув границы безопасной территории, демоны бесстрашно ступили во власть тумана, мерцая усиленными щитами. Только вокруг Рут оставалось свободное от него пятнышко — совсем маленькое, буквально на два шага. Магия ритуала уменьшила возможности оставленного Риком обломка.

Дыхание воинов стало тяжелым, но они не сбавили темп и как-то еще сильнее развернули плечи. Время от времени Рут видела, как они смахивают с лиц крупные горошины текущего по вискам и по лбу пота, вытирают раскрасневшиеся глаза.

Неужели туман такой едкий?..

С тревогой она посматривала влево, туда, где сейчас Рик мчал со своим войском к городу, но и крепостные стены, и дорогу заволокло так густо, что она ничего не видела.

Сияние второго алтаря было ослепительным, оно проступало сквозь ржавую пелену размытым пятном, и это пятно медленно приближалось. Вскоре рядом с жертвенником Рут заметила темные силуэты. С каждым мгновением их очертания становились все отчетливей.

Это были не мертвецы. Перед алтарем выстроились полукровки, и не в легких кожаных доспехах, как при нападении на Кордию, а в сияющих начертаниями латах.

Демоны, свирепо поблескивая огненными зрачками, с ревом бросились вперед.

А Рут, придержав коня, негромко сказала:

— Вперед. Взять их.

И ее личная гвардия чудовищ ринулись на врагов, расталкивая воинов Элгора. При виде Низших полукровки испуганно попятились — они не ожидали встретить такого противника.

Чудовища ворвались в их строй, как разъяренные львы в стадо овец. Мощными лапами они крушили полукровок одного за одним, сминая доспехи. Низшие не просто убивали врагов — они разрывали их в клочья, дрожа от охотничьего возбуждения. Крепкие челюсти с хрустом вгрызались в спрятанные под литыми шлемами головы.

Подоспевшие воины добили оставшихся.

Подъехав к жертвеннику, Элгор взмахнул своим двуручником и со всей силы рубанул по нему. Камень с треском раскололся и померк. Свечение исходившего от него луча растаяло. А войско демонов, даже не останавливаясь, прямо по трупам полукровок двинулось дальше, и вместе с ними, сотрясая землю, зашагали Низшие — Рут пока не стала их подзывать обратно.

Вперед, только вперед! Время дорого!

Айры начали ронять наземь густую пену с высунутых языков. Они ворчали, но ровным бегом несли своих всадников.

Горячий ветер принес откуда-то издалека приглушенные звуки битвы — грохот и крики. Насторожившись, Рут пыталась понять, доносятся ли они с другой стороны круга или это сражается Рик. Земля дрогнула, и слева Рут увидела мутный темный силуэт, который, расширяясь, уходил далеко вверх.

Ее сердце сжалось, руки похолодели — она узнала эту магию!

Это была пустота Шахара. И тут же новая волна магии пустоты заставила Рут сначала вздрогнуть, а потом облегченно вздохнуть — это уже атаковал Рик.

Значит — живой. Значит, все пока хорошо…

Демоны, как один, повернули головы к воронке следом за ней. Снова грохот, на этот раз двойной — и новая волна энергии Шахара плеснула всем в бок, странным образом смешанная с магией Рика. Рут всматривалась в туман, проклиная его самым казарменным языком, и тут один за другим раздались еще три таких же удара…

Ржавое марево вдруг заклубилось, закипело, то сгущаясь почти до коричневого цвета, то становясь почти прозрачным, и сквозь него яркими отсветами заполыхали атаки. Она пыталась различить в этом вихре знакомые ароматы, но от такого обилия энергии все они сливались в одно целое.

А впереди начинал светиться следующий алтарь. Не дожидаясь, когда появятся силуэты врагов, Рут громко скомандовала:

— Взять их. Взять!

И Низшие широкими, размашистыми прыжками помчали к жертвеннику.

Яркое пятно светилось уже совсем близко, а между тем Рут не видела на дороге ни полукровок, ни мертвецов. Возле алтаря было пусто, и только высокая земляная насыпь в стороне указывала на то, что здесь совсем недавно все-таки стоял какой-то отряд.

— Это что еще такое?.. — пробормотала она.

Низшие ринулись мимо сияющего куба прямо по шипящим корням — к рыхлой насыпи. Вскинув морду, один из них громко взвыл. Несколько других принялись рыть землю, словно пытаясь выкопать из-под нее полукровок, время от времени одергивая копыта и швыряясь огненными всполохами в сангву, норовящую впиться им в ноги.

Элгор подъехал к алтарю, а его воины, огненной волной опалив подступы к насыпи, подошли к ней поближе.

Рут не утерпела, и, нарушив приказ, направилась к Элгору.

Хорошенько замахнувшись, тот обрушил свой меч на жертвенник, но только отколол от него небольшую часть. Вторым ударом Элгор наконец-то разбил алтарь.

— Эл, что происходит? Они сбежали?..

Элгор обернулся на нее, и только сейчас, вблизи Рут заметила красноватые следы у него на обнаженных руках и лице. Взглянув на лица других воинов, она ахнула: на коже у всех демонов виднелись яркие пятна ожогов.

О боги…