Приговоренный к одиночеству

Так значит, они опять могут передвигаться под землей? Эльфийская магия больше не работает? Или силы артефакта вблизи алтарей уже недостаточно, чтобы помешать им рыть подземелья? А с другой стороны дороги между тем открылись еще два хода…

Теперь их было много — почти столько же, сколько в войске магистра насчитывалось людей.

Под натиском противников с флангов воины начали разворачиваться, ломая порядок. Земля под ногами ощутимо дрогнула, и войско Тано вдруг хлынуло из центра в стороны. Кони испуганно заржали. Они рвались прочь, толкая друг друга, не чувствуя боли от удил и роняя кровавую пену.

Навстречу лошадям подскочили полукровки, а эльфы, развернувшись к врагу спиной, вдруг наоборот устремились в середину. С яростью охаживая мешающихся лошадей по крупу и создавая еще большую давку, они чуть ли не шли по головам, избегая сражения с подступившими с их стороны войсками полукровок.

Проклятые эльфы, зачем только вообще Рик взял их с собой?..

— Не отступать! Восстановить строй! — проревел Тано.

Черные плиты вдруг затрещали, ломаясь в крошиво, и через мгновение прямо в середине войска Тано возникли четыре гигантские фигуры преображенных полукровок. Огромные, почти квадратные из-за широких плеч, покрытые коричневатой шерстью, они ринулись на эльфов и рыцарей, ломая хребты лошадям и воя от стрел эльфов, вонзающихся им в плечи. Аура чудовищ, такая же густая и желтая, как туман Сангуиса, образовала слепое пятно за их спинами.

Жаркая волна прилила к лицу магистра, в ушах зашумело и горячечный пульс заколотился в висках.

Так вот почему они все стали стягиваться сюда.

— Сомкнуться вокруг артефакта!.. Защитить плиту любой ценой!!! — проорал он, срывая голос и отчаянно пытаясь перекричать весь окружающий шум, но его почти никто не услышал.

А потом появились еще пятеро таких же чудовищ…

Начался полный хаос.

— Выстоять любой ценой! — кричал Тано, пытаясь протолкнуться сквозь табун обезумевших лошадей. — Удержать артефакт!..

Рыцари, добравшиеся до преображенных полукровок, вскоре падали под копыта своим лошадям, заливаясь кровью. Эльфы, мало отличавшиеся мастерством в ближнем бою, бесстрашно бросались на врагов, обнажив свои короткие мечи.

Одному из монстров повредили плечо, другому точечной атакой выжгли глаза. Четкие, слаженные выстрелы эльфов в конце концов помогли добить одного из них.

Еще немного!

Тано, наконец, добрался до линии боя с чудовищами. Изловчившись, он рубанул чудовище по плечу. Прямо перед ним, поднявшись на стременах, командир светозарных вонзил другому преображенному меч под челюсть.

Они продолжали биться, а между тем еще чуть дальше, возле самого артефакта, началась настоящая бойня. Пламенеющие рыцари всеми силами держали удар. Их ауры пылали. Фантомы Нокса, поднимаясь снова и снова, пытались окружить полукровок, задержать их, атаковать сзади, чтобы развернуть их. Яркие всполохи фамильного посоха пробивались сквозь дымку слепого пятна.

Тано чувствовал, как бушует враждебная магия, слышал звон клинков и крики — но никак не мог добраться хоть немного ближе, чтобы помочь.

Нельзя упустить артефакт. Это — позор перед императором и Альтарганом! А он — новый магистр Ордена Защитников. Удержать… Удержать любой ценой!

И тут едкая, удушающая волна обожгла ему лицо.

Мощный удар отбросил войско еще дальше в стороны.

Конь Тано отшатнулся, покачнулся и повалился на бок, всем весом расплющивая ногу своему седоку. Тот взвыл, мертвой хваткой вцепившись в гриву жеребцу. Всхрипев, конь, наконец, поднялся вместе с наездником, который чудом смог остаться в седле.

Обернувшись, Тано увидел, что воины спешно пытаются поймать своих лошадей, пока все не разбежались. Значительная часть войска осталась пешей. На искореженных плитах в центре дороги лежали трое мертвых преображенных. Остальных нигде не было видно.

А туман медленно подступал, смыкая вокруг отряда Тано свое кольцо.

Тано, стиснув зубы от боли и гнева, огрел жеребца по крупу плоской частью клинка и бросился к центру…

Обломки деревянных досок и щепки валялись на дороге вперемешку с клоками человеческой плоти. Чуть дальше он увидел клейменый доспех Нокса. Вместо ног у рыцаря виднелись два обрубка. Из раздавленного шлема вытекала кровавая каша. Фамильный посох выкатился из мертвой руки…

Нокс мертв. Он сделал все, что мог и отдал свою жизнь в бою, но сохранить артефакт не сумел.

Абанайю захватили Сердце.

У Тано перехватило дыхание…

Звуки битвы тем временем стихли. Рыцари и эльфы словно остолбенели от осознания случившегося. У них под ногами лежало так много поверженных врагов, как если бы они победили в этом сражении.

Вот только они проиграли.

Без защиты артефакта туман подступал все ближе. Еще пять минут — и он накроет их всех…

И что же делать теперь?..