Приговоренный к одиночеству

Еще на последней ночевке перед призрачными землями Бруно задался вопросом, что может повлечь за собой как приближение к Сангуису для такого, как он. Для полукровки. Он вспоминал кошмар той ночи, когда он вошел в спальню к Рику и против воли обнажил свой меч, чтобы убить его. И решил, что больше никогда ничего похожего не случится. Тогда Бруно отозвал Берту в сторону и прямо объяснил ей, чего опасается и о чем хотел бы попросить. Она согласилась присмотреть за ним, а в случае чего — сделать, что нужно.

И сейчас Бруно старался не вслушиваться в шепот, который доносился от сангвы. А она шелестела все настойчивей, пытаясь привлечь к себе внимание…

Бруно покосился на Рика.

Они встретились всего год назад, и за это время каждый из них успел прожить целую жизнь. Из безымянного юноши, которому на вид можно было дать лет двадцать, Рик превратился в зрелого мужчину, в Альтаргана. У него появилась седина в волосах и глубокие морщинки в уголках глаз и на лбу. Как будто та ноша, что он нес на своих плечах, выпивала из него молодость. Выпивала жизнь.

До встречи с Риком Бруно не знал, для чего он живет.

Но тот научил его. Научил жить для других, сражаться за других и видеть в этом свой долг сильного по отношению к слабым.

И Бруно не предаст его.

Он вновь посмотрел на друга.

Настолько хмурым и сосредоточенным тот бывал нечасто. Казалось, он весь — как натянутая струна, готовая в любой момент зазвенеть от малейшего прикосновения или дуновения ветра. Напряженный взгляд Рика был устремлен на отчетливо видневшиеся впереди городские стены — массивные, сложенные из огромных серо-коричневых обтесанных глыб. Сангуис не имел источника добычи камня, и, по всей видимости, строил свою крепость магическим способом. На глыбах светились начертания, а прямо над городом ярким золотым пятном разливалось ослепительное марево.

Рик вдруг поднял руку, призывая войско к вниманию, и выехал из строя вперед. Войска сбавили темп и остановились.

Обернувшись к ним, Рик выкрикнул команду:

— Дальнейшее приближение к городу выполняем новым порядком! Всем сотням — рассредоточиться! Раздвинуться в ширину, флангам выжечь сангву и сойти с дороги! Продвигаемся к стенам!

Бруно взглянул через плечо и увидел, как армия начала раздвигаться в стороны и рассыпаться на группы. И войско, которое только что выглядело сильным, многочисленным и сплоченным, буквально на глазах как будто теряло все свои преимущества. Фланговым сотням повезло меньше всего: чтоб не увязнуть в сангве, им приходилось снова и снова создавать заклинания огня, чтобы выжигать себе путь.

Бруно подумалось, что если бы армия продолжила движение вместе, крепкая и плотная, как сжатый кулак, они быстрее добрались бы до ворот, и удар получился бы по-настоящему сильным, не то что теперь. Он посмотрел на Берту, пытаясь увидеть в ее реакции подтверждение своих собственных мыслей, но бесполезно — она сейчас больше походила на ледяное изваяние, чем живого человека.

А Рик, окинув взглядом происходящее, почему-то удовлетворенно кивнул и, взмахнув рукой, повел за собой свою сотню.

Напряжение Альтаргана передалось всему его войску. Бруно видел это по застывшим лицам, чувствовал кожей. Даже кони, казалось, стали тише ступать по дороге.

И тут со стороны города ударила волна энергии Шахара. От ее прикосновения в Бруно волосы на голове встали дыбом, по коже прошел озноб…

Атака с такого расстояния?.. Но это же невозможно!

Черно-фиолетовый поток устремился прямо в середину дороги, но соприкоснувшись с защитным кругом артефакта, отклонился в сторону и ударил в правый край. Туда, где находилась одна из сотен имперцев.

Пустота вонзилась в плиты, раскрываясь кверху воронкой чудовищного смерча и мгновенно поглощая целый отряд. Другие сотни, оказавшиеся неподалеку, рванулись в стороны. Надрывные крики людей смешались с конским ржанием…

Бруно уставился на воронку, не в силах отвести от нее взгляда.

Рик предвидел, что Шахар сможет атаковать издалека. Вот почему он приказал войскам рассредоточиться — чтобы не стать легкой мишенью. Если бы такое веретено прилетело в середину плотно построенного войска…

Сощурившись от сияния марева, Бруно взглянул в сторону приближающегося города. Теперь он мог видеть силуэты воинов, расположившихся на стенах. И где-то среди них был Шахар.

Бруно вдруг подумалось, что это, может, даже и неплохо, что ложный Альтарган уже швырнул в них свою самую мощную атаку — ведь теперь ему потребуется время, чтобы восстановиться. И сейчас можно немножко расслабиться — по крайней мере, на ближайшее время.

Парень покосился на Рика…

Нет, Альтарган Алрик не собирался расслабляться. Напротив, его глаза заволокло тьмой, пустота выплеснулась из-под век темными разводами по щекам, делая его похожим на берсерка из северных легенд. Одной рукой он держал поводья, а другую положил себе на колено ладонью вверх, словно готовясь швырнуть во врага заклинание.

И в это самое мгновение Бруно вновь ощутил приближение волны энергии Шахара.

Еще одна воронка?!