Приговоренный к одиночеству

В воздухе один за другим начали зажигаться фантомы факелов. Их желтое трепещущее пламя осветило темную поверхность плескавшей реки, песчаную кромку у воды и топкий берег с торчащими из земли узлами корней старых ив.

Телохранитель императора не проронил ни слова. В отличие от своего господина, он отнюдь не казался испуганным или удивленным. Его ничем не примечательное лицо вообще не выражало никаких эмоций. Сорвав с плеч длинный плащ, он отшвырнул его в сторону, готовый в любую секунду вступить в схватку. Руны ледяного щита засияли у него над головой.

Телохранитель сделал обманное движение рукой, будто решил создать редкое начертание — и молниеносный выпад мерцающего копья далеко вперед заставил Рика отпрыгнуть. Демонические щиты, накладываясь слой за слоем, исказили пространство вокруг, как жаркое марево в летний полдень. Ледяная атака Фалько, ударившись о них, рассыпалась вдребезги.

Отбросив левой рукой свой обычный меч в сторону, Рик призвал копье пустоты и швырнул его в телохранителя.

Тот среагировал мгновенно, пригнулся, и копье пролетело у него над головой в сторону реки. Рванувшись вперед, телохранитель сделал выпад снизу вверх, метя копьем в лицо врагу — и фамильное оружие со скрежетом проскользило по демоническому щиту, не в силах пробить его. Шаг назад, и еще удар, и еще — последний был настолько заряжен усилением, что при соприкосновении со щитами наконечник заискрил, но все равно не смог достать Рика.

Дымный фламберг хорошо справлялся с демонической защитой. Воля и запредельная сила Элгора — тоже. Но для фамильного копья эта задача была невыполнимой.

Рик шагнул в тень и вынырнул за спиной воина. Тот успел уклониться, отпрыгнул — но Рик опять был у него за спиной. Копейщик метнулся в сторону, осыпая противника по очереди всеми заклинаниями, которые знал. Энергии у него было на удивление много. Ледяные руны вспыхивали призрачным голубым сиянием, от копья ударил поток ослепления, осколков света и природных лучей, но воронка пустоты поглощала их все одну за одной.

— Ты сильный маг, — спокойно сказал Рик, в то время как лицо телохранителя начинало покрываться красными венами. — Но ничего не знаешь о пустоте, потому что никогда с ней не сталкивался. Любое твое заклинание против нее бессильно, каким бы мощным ты его не сделал, — он медленно приближался к противнику, расширяя воронку все сильней. — Ты быстрый, но ничего не знаешь о демонических щитах — потому что тебе никогда не приходилось сражаться с демонами. Твое копье не может пробить его, как бы ты не старался, потому что во мне много демонов, и когда сбрасывается один щит, вместо него возникает два новых. Чтобы сломать это, нужна нечеловеческая сила. Или нечеловеческое оружие. У меня есть и то, и другое, а что есть у тебя? Собачья преданность недостойному повелителю?!

Копейщик отпрыгнул в сторону, магические атаки прекратились. Оружие заплясало в его руках, снова и снова натыкаясь на невидимую стену щитов.

И тогда Рик метнул в него свой фламберг, наложив усиление. Меч вырвался из его рук быстрее стрелы, оставляя за собой дымный след. Ледяной щит со звоном рассыпался прозрачными льдинками наземь. Хищное тело клинка вонзилось копейщику в грудину и замерло.

Воин покачнулся, но удержался на ногах, упираясь древком своего оружия в землю. Лицо телохранителя дрогнуло. В нем по-прежнему не было ни удивления, ни ненависти, ни досады. Он смотрел на Рика, с достоинством принимая неизбежное завершение поединка, в котором не мог победить. И принимал свою смерть, как на севере принимают неизбежность жестокой зимы.

Теряя силы, он начал медленно оседать, рука, соскальзывая, опускалась по древку все ниже.

Приблизившись, Рик вытащил свой меч у него из груди, и поверженный противник рухнул наземь. Копье выпало из разжавшейся руки.

— Да обретет твоя душа покой в чертогах предков, — тихо сказал Рик.

Остатки поблекшей за время боя ауры смерти окончательно угасли. Обернувшись, Рик увидел, что Бруно и Клыкастый спускаются к нему. Рядом с ними, сытая и довольная, неспешно шла горгулья, облизывая длинным языком окровавленную морду.

Император трясущейся рукой снова и снова пытался создать какое-то начертание, но, похоже, был слишком для этого пьян.

Рик приблизился к нему и остановился шагах в пяти, скрестив руки на груди и с недоброй усмешкой наблюдая за его беспомощными потугами.

Наконец, император поднял глаза на своего врага. Руки безвольными плетьми повисли вдоль тела.

— Да… — проговорил он, и кривая улыбка исказила его отекшее от беспробудного пьянства лицо. — Бесполезно. Все — бесполезно…

Вздохнув, он отодвинулся от своего земляного укрытия.

— Чего ты… Чего ты хочешь от меня? — проговорил император, всматриваясь в лицо своего врага. — Трон? Власть? Или, может быть, богатство? — он натужно рассмеялся, демонстративно распахнув руки. — Добро пожаловать, Альтарган Алрик, в мои хоромы!

Нетвердым шагом он прошел мимо Рика к лежавшим неподалеку друг от друга трупам своих телохранителей.