Приговоренный к одиночеству

Вскоре можно было уже хорошенько рассмотреть, как Берта с Эйоном едут в окружении восьми неупокойников с сияющими кристаллами на груди и злобными или кислыми физиономиями, а поодаль от них следуют демоны, поглядывая исподлобья на ожившие трупы.

Магия Берты стала еще темнее, чем была, но сама она ничуть не изменилась.

Рут встречала их у ворот.

— Берта, сестрица, я так тебе рада! — искренне воскликнула она, по-детски бросаясь спешившейся гостье на шею. — Тут столько всего случилось, нам так тебя не хватало, боги, как будет рад Рик, когда вернется! — щебетала без умолку Рут, расцеловывая Берту в белые щеки. — Ой, а что это?.. — нахмурилась вдруг она, заметив на одной из них набухшую черную вену, похожую на маленькую веточку.

— Побочный эффект экспериментов с магией, — просто ответила девушка, в свою очередь озадаченно рассматривая остриженные волосы Рут. И сменила тему разговора. — А у вас тут уже совсем тепло, не то что на севере. Там только снега таять начали.

— Ясно… — задумчиво проговорила Рут, и в следующее мгновение уже набросилась на Эйона. — Ну что же вы так долго! Мы тут чуть с ума не сошли! Тебя только за смертью посылать, честное слово!

— Не ругайся на него, — вступилась за эльфа Берта. — У нас там конфликт случился между моими воинами и вашими. Пришлось оставить всех на кораблях. Взяла вот с собой самых спокойных…

— Но не самых свежих, — заметила Рут вполголоса, морща нос.

Берта, наклонившись к ее уху, проговорила:

— Ты просто остальных еще не нюхала. Как и предсказывал Клыкастый — весна их всех настигла. И с кристаллами, и без… Пахнут одинаково.

Рут заулыбалась.

— И много их у тебя?

— Все трюмы забиты. К счастью, кормиться и облегчаться им не нужно, руки-ноги не затекают, так что…

Она вдруг как-то странно взглянула на Рут, блеснув красными зрачками, и умолкла, будто забыла, о чем рассказывала.

— Ты проводишь меня во дворец? Очень хочется поскорее помыться и поесть. Составишь компанию? Даже представить себе не можешь, как я соскучилась по живым людям.

— А почему ты своих командиров с собой не взяла?..

— Зачем рисковать жизнью живых, если можно взять тех, о ком никто не заплачет? — резонно заметила Берта, усаживаясь обратно верхом. — Всех командиров я оставила охранять Стортхус.

— Логично, — согласилась Рут, взбираясь на предложенную Эйоном кобылу. — Поехали, я расскажу тебе все, что здесь у нас было, покажу, где мы теперь живем. Я так рада, что ты приехала!

— Не уверена только, что брат твой будет так же рад, — хмыкнула Берта.

Кони, звонко лязгая подковами, затрусили по мостовой. Следом за Бертой поехали ее верные телохранители.

— Да уж, Кордию не узнать, — проговорила она. — Признаться, очень странно все это выглядит. Демоны, люди…

— То ли дело у тебя на Кьелле? — рассмеялась Рут.

Берта улыбнулась.

— У нас хотя бы везде люди! Где поживее, где помертвее…

Она умолкла, разглядывая проходящим мимо воинов.

Известие о том, что в город прибыли не враги, а друзья, всем подняло настроение. И даже мертвецы, на которых демоны поглядывали с нескрываемой брезгливостью, не могли этого изменить.

— С ним все хорошо, правда, — ответила Рут на незаданный Бертой вопрос. — Он справляется…

— А ты? — спросила Берта, поднимая умные, внимательные глаза на Рут. — Ты справляешься со всем, что на тебя навалилось?

Рут отвернулась.

— Со мной все нормально, — неуверенно ответила она.

Берта вопросительно изогнула светлую бровь.

— А я бы так не сказала. Раньше твои глаза смеялись, даже если ты молчала, а сейчас ты смеешься — а глаза твои остаются печальными. Ты носишь траур…

Рут удивленно взглянула на девушку.

— С чего ты взяла?

— С того, что еще двести лет назад незамужняя северянка, коротко обрезая косу, таким образом объявляла себя вдовицей, скорбящей о своем женихе, — негромко и неторопливо ответила Берта. — И пока волосы не закроют шею, даже родной отец не имел права отдать ее замуж за другого… А насколько я знаю, за все это время погиб лишь один человек — правда, по сути он был врагом и не человеком вовсе, но тебе это уже без разницы. Стало быть, полюбила ты его даже крепче, чем раньше ненавидела.

Рут низко опустила голову, но спрятать раскрасневшиеся нос и глаза от пристального взгляда Берты она все равно не смогла.

— Все верно, — проговорила она. — Знаю, Элгор тебе не нравился…

— Теперь это не имеет значения, — ответила Берта. — Он погиб, спасая того, кто мне дорог. И я чувствую себя у него в долгу…

Рут понимающе кивнула и умолкла, погрузившись в свои мысли. И до самого дворца они ехали в тишине — серьезные, даже хмурые. Добравшись до места, Рут распорядилась выделить одно из подвальных помещений с вентиляционным окном для спутников Берты и подготовить комнату для гостьи. А потом девушки вдвоем отправились в купальню.

Пока Берта раздевалась, Рут с искренним восхищением и без малейшего стеснения разглядывала ее обнаженные бедра, грудь, кружевные рисунки на руках.

— Моему брату очень повезло, — выдохнула, наконец, она. — Ты невероятно красивая.

Берта слегка смутилась, зарозовелась лицом и шеей.