Приговоренный к одиночеству

— Ты что-то совсем запутался с перепугу, — невозмутимо ответил Рик. — Ты больше не император, а я — не Альтарган. Перед тобой великий князь демонов, а передо мной — последний мерзавец. Но за кольцо — спасибо. Мне приятно вернуть его.

Он безо всякого почтения к монаршей особе протянул руку и сорвал цепочку с его шеи.

Император вздрогнул всем телом и побледнел.

— Если хочешь умереть быстро здесь и сейчас, скажи мне, где Альтарган Шахар, — потребовал Рик.

Рот императора неожиданно расплылся в жутковатой, неуместной улыбке.

— Так тебе нужен Шахар? Шахар, забравший мой флот и моих воинов? О, тебе не придется спрашивать меня дважды! — с неожиданной страстью выдохнул он. — В последний раз его видели плывущим в сторону Эльфийской гряды. Больше я о нем, к сожалению, ничего не слышал. Но если бы слышал, я бы лично проводил тебя к его дверям! Так что если найдешь его — передай от меня, что мне отрадно думать, как…

— Я тебе не голубь почтовый, — перебил его Рик, и, обернувшись к молчаливо наблюдавшему за разговором бородачу, попросил. — Клыкастый, будь другом, отвяжи веревку, на которой вели лошадей для его величества?..

Император побледнел еще сильней и попятился.

— Веревка?.. Нет. Нет, ты не можешь. Ты не посмеешь… Я — монаршая особа и потомок монаршей особы!.. — с отчаяньем выкрикнул император дрогнувшим голосом.

— Даже не надейся, что я стану марать твоей кровью свой меч, — свирепо оборвал его Рик. — Славная смерть не для тебя. Ты — предатель собственного народа, и будешь висеть на суку, как бешеный пес, обмочившись и вывалив синий язык из разинутого рта. Поднимайся наверх!..

Император пытался сопротивляться, но Бруно помог вытащить его к дороге.

Не слушая упреков и угроз, Рик невозмутимо взял веревку у Клыкастого, перекинул ее через крепкую ветку, и пока Бруно удерживал императора, сам затянул на шее приговоренного петлю.

Клыкастый, поглаживая горгулью меж ушей, наблюдал за происходящим с таким лицом, как если бы разглядывал гнойную рану, которую нужно промыть.

«Приск, хочешь ему что-нибудь сказать? Твой потомок все-таки», — мысленно спросил Рик старого Альтаргана.

«Не напоминай мне об этом», — просипел старик.

«Значит, ничего?..»

«Что бы я ему сейчас не сказал, это уже ничего не изменит. Поэтому я предпочел бы промолчать», — мрачно ответил Приск.

«Хорошо».

Обойдя дерево, Рик покрепче ухватился за конец веревки и с силой рванул ее на себя. Ноги императора оторвались от земли, конвульсивно дергаясь. Закрепив веревку, Рик сплюнул в сторону и непроизвольным движением вытер руки о штаны, будто в чем-то испачкался.

— Вот и все, — тихо проговорил он. — Жаль, что нельзя было сделать этого раньше…

Наконец, император вытянулся и затих, раскачиваясь в позорной петле.

Бруно хлопнул Рика по плечу и призывно свистнул горгулье. Мордашка послушно поползла к своему хозяину, чтобы обвиться вокруг его руки браслетом.

— Поехали? — спросил он.

Рик кивнул.

— Да, пора.

Лошадей взяли свежих, из числа тех, что привели для императора и его свиты. Сев в седло, Рик напоследок обернулся на повешенного.

Чувство удовлетворения от свершившегося возмездия смешивалось с привкусом гадливого отвращения.

— Ну что? — спросил Бруно. — Дышать легче стало?..

Рик кивнул.

— Только теперь появилась новая проблема — безвластье, — проговорил он, трогаясь в путь. — И порой оно бывает похуже выродка на троне. Но я уже знаю, как буду это решать…

— А говорил, что тебе все равно, — с хитрой улыбкой заметил Бруно.

Рик исподлобья зыркнул на друга.

— Мне не все равно. Доволен? А теперь давайте ускоримся? Я домой хочу…

* * *

Рут стояла на верхнем ярусе надвратной башни, напряженно всматриваясь вдаль, туда, где медленно светлеющее небо касалось земли. Где-то внизу, со стороны города, время от времени звучал резкий голос Бемета. Набат давно умолк, и Кордия замерла в ожидании того, что должно было случиться.

Она уже ругала себя за то, что отпустила Эйона из города. Конечно, он уже давно не долговязый вихрастый мальчишка, но все равно Рут ощущала себя старше и главнее.

Ей следовало настоять, чтобы Эйон взял с собой отряд побольше. Или поехать вместе с ним. Невелики господа — поругались бы немного вначале, а в конце концов согласились бы!

Но она уступила. Дура.

Ветер совсем утих, и девушка наконец перестала зябнуть в своем тонком плаще. Проснувшиеся птицы голосили все громче и радостней — им не было дела до чужих бед.

Еще никогда весна так ее не раздражала. Тихо ругаясь себе под нос, Рут подняла глаза к небу.

Скоро рассвет. Нужно сказать Бемету, чтобы отправил еще одного гонца. Сколько можно пребывать в неведении?

Она уже собралась было спускаться, когда почуяла приближение магии.

У девушки похолодели руки. Стиснув покрепче посох, она прищурившись всмотрелась вдаль и увидела всадников. Яркая огненная вспышка в небе оповестила о том, что среди них есть Эйон.

Рут шумно выдохнула. Живой!

И кто же рядом с ним?..

— Сестрица!.. — радостно выдохнула Рут, узнав, наконец, магию. — Бемет, это Берта! — во все горло прокричала она воинам по ту сторону ворот. — Женщина князя! Готовься открыть ворота!