Приговоренный к одиночеству

Высокие стены вокруг него сейчас самым тщательным образом охраняли патрули, внутренний двор скорее напоминал военный гарнизон. Все здесь знали Тано в лицо, но тем не менее документы каждый раз проверяли исправно. Наконец, он смог пройти к высокому мраморному крыльцу, украшенному статуями полуобнаженных дев, символизирующих разные стихии, и вошел внутрь.

Низкорослый мужчина с окладистой пегой бородой — начальник охраны дворца и прихвостень графа Виртерры — деловито перехватил Тано у самого входа.

— О, господин Виери! Однако, быстро вы вернулись, — с фальшивой улыбкой поприветствовал он Тано, впиваясь злобными глазками в оттопырившийся из-за тубы с письмом отворот его куртки.

Тано вежливо кивнул в ответ и поинтересовался, где он может найти его величество.

— Полагаю, он все еще в красной гостиной — совет только что закончился, но приглашенные командиры, его светлость граф Виртерра и барон Хаста дворец еще не покидали, — как бы между прочим обронил начальник охраны.

Тано сохранил невозмутимое выражение лица и направился к лестнице, ведущей наверх.

Командиры? Неужели Виртерра опять настаивает на необходимости атаковать Кордию?

В прошлый раз он предлагал заслать туда под видом торговцев своих людей с тканями, вымазанными в гнили и испражнениях больных черной пляской и холерой. К счастью, барону удалось тогда убедить всех остальных советников в безумности этого плана, ведь никто не знал наверняка, болеют ли демоны этой заразой и насколько велики в городе запасы маритимы, а раскрытая попытка заразить их всех совершенно точно спровоцировала бы агрессию со стороны князя Алрика.

В груди тоскливо заныло. Воевать с Риком было неправильно и невыгодно, но, к сожалению, для многих советников сам факт его существования являлся пугающим и неприемлемым.

Стража, стоявшая у входа в переднюю, мгновенно оповестила о возвращении господина Виери личного секретаря его величества, и тот исчез за тяжелыми дверями красой гостиной, чтобы осведомиться, нужно ли пригласить посла немедленно, или же пускай подождет.

Тано тем временем нетерпеливо прошелся по передней, разглядывая появившиеся за время его отсутствия картины на меченных плесенью стенах. Благодаря стараниям некоторых аристократов, жаждавших любой ценой создать хотя бы иллюзию привычного им уклада придворной жизни, разграбленный дворец постепенно приобретал все более обжитой вид. Невесть откуда привозили бархатные стулья, ковры и гобелены, подсвечники. Сам Рэбэнус был холоден к элементам роскоши — его собственный дом больше напоминал келью жреца, чем жилище принца. Но советники настаивали, что состояние дворца — это прежде всего демонстрация императорского статуса и благополучия государства, и он был вынужден согласиться. Но вот уговорить Рэбэнуса надеть полагающиеся его статусу доспехи так никто и не смог. Ему казалось неуместным и нелепым надевать доспехи, не будучи воином — и Тано был с ним согласен. Да, по закону император являлся одновременно и главным военачальником государства, но обычно для этого принцев долго готовили и обучали — как, к примеру, принца Юста. Но Рэбэнус, хоть и умел худо-бедно держать оружие в руках, делал это не лучше какого-нибудь наследника мелкопоместного дворянина. Он не разбирался ни в тактике, ни в стратегии, и понимал в естественных науках куда больше, чем в потребностях армии. И это была одна из причин, по которой все сильнейшие командиры повстанцев и аристократы с удовольствием остановились на кандидатуре Рэбэнуса — каждый из них в тайне лелеял мечту вложить в уста молодого императора свой собственный голос. Но Рэбэнус, как оказалось, был готов каждое предложение тщательно перепроверять и обсуждать с другими. К несчастью, эти самые «другие» охотно путали его разночтениями, пытаясь выставить свое собственное мнение в более выигрышном свете, чем идеи всех остальных. Но молодой император никогда не спешил с выводами, держался с достоинством и предельно осторожно, поскольку прекрасно понимал свое шаткое положение. Простые воины верили в него и любили, как законного наследника престола, однако продолжали подчиняться не императору, а своим командирам. И это было большой проблемой.

Двери красной гостиной распахнулись, и секретарь пригласил Тано войти.