Приговоренный к одиночеству

Князь в точности соответствовал описанию Тано Виери. Могучий воин с суровым лицом, сдержанный в движениях и эмоциях. Неужели это и правда древний Альтарган?.. В иссиня-черных волосах блестела серебряная прядь, на широком поясе виднелись дорогие ножны тонкой работы, скрывавшие непривычно широкий и по всей видимости тяжелый меч.

Про это оружие Рэбэнус читал в книгах — изумительной красоты красный клинок из небесного камня.

Тем временем князь выехал вперед. По правую руку от него следовал молодой светловолосый воин, по левую — могучий демон в латном доспехе. Следом за ними зачем-то тащились две крытые телеги. Остановившись на почтительном расстоянии от императора, Алрик заговорил первым — достаточно громко, чтобы первые ряды отчетливо расслышали его речь, но при этом не срываясь на крик.

— Приветствую его величество императора Рэбэнуса, — заявил он. — Я получил и оценил сполна ваш неожиданный подарок, — князь сделал жест рукой, и возница одной из повозок сорвал с рамы из гнутых деревянных ободьев едва закрепленное покрывало. Оно легко соскользнуло вниз, открывая взглядам изуродованные тела убитых демонов.

Рэбэнус вздрогнул.

Он плохо переносил вид неестественной смерти. Но сейчас он не мог ни отвернуться, ни отвести взгляда от содеянного его подданными. И он уставился на залитые темной фиолетовой кровью доспехи, на проломленные черепа, на отрубленные и заботливо подобранные руки и ноги, сглатывая подкативший к горлу комок.

Советники зашептались у Рэбэнуса за спиной, а тем временем Алрик продолжал.

— Ваш подарок настолько впечатлил меня, что я не мог не преподнести императору в ответ достойный его щедрости дар.

Он кивнул второму вознице, и тот обнажил содержимое второй повозки.

Она была полна человеческих голов — обожженных, с побелевшими и вытекшими глазами, разинутыми ртами и кровавыми мочалами вместо волос. Среди этого жуткого урожая сидели два живых рыцаря, связанные по рукам и ногам и с кляпом во рту.

— Тавий!.. — раздался сдавленный стон у Рэбэнуса из-за плеча. Шепот советников умолк.

От напряжения тишина вокруг зазвенела, а воздуха вдруг стало слишком мало для дыхания.

Алрик не сводил тяжелого взгляда с Рэбэнуса. А тот никак не мог подобрать нужных слов, чтобы начать говорить, а продуманные им заранее фразы сейчас совсем не годились.

Молодой император смотрел то на отрубленные головы, то на тела мертвецов, чувствуя, как перед глазами начинают плыть красно-фиолетовые круги.

Время истекло. Все решится прямо сейчас.

— Я рад представившейся возможности лично приветствовать князя Алрика, — внезапно осипшим голосом проговорил в ответ Рэбэнус. — Мы… глубоко скорбим о случившемся. Этого не должно было произойти, — он поднял глаза на князя и выдержал, хоть и с трудом, его тяжелый пристальный взгляд. — К сожалению, не все имперцы осознают, насколько важны мирные переговоры между нашими сторонами. Разумеется, это ничуть не умаляет нашей вины. Столкновение сил спровоцировали мои подданные, и я лично приношу свои извинения народу Нижнего мира. Также я выражаю надежду, что дальновидность князя Алрика позволит нам оставить наших мертвецов здесь, а самим двинуться дальше, в шатер переговоров.

Жеребец князя резко фыркнул, дернул головой вниз, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Князь твердой рукой подтянул поводья, при этом ласково погладив другой рукой коня по шее.

Твердость и мягкость одновременно.

Жесткие рамки — но доброе отношение.

— Что ж, переговоры действительно еще возможны, ваше величество, — сказал Алрик. — Если вы отдадите мне тех, кто организовал это нападение. Имена любезно назвали ваши рыцари. Это некто Сабмонте, Виртерра, Флюмин, Игниферо и Колис.

От его слов граф Сабмонте даже ахнул.

— Как это понимать?..

— Те, кого вы назвали, не какие-нибудь безродные разбойники, это благородные люди и советники его величества! — воскликнул граф Виртерра. — Недостаточно сослаться на признание испуганных и подвергшихся пыткам воинов!

— Это огульная клевета! Нет никаких доказательств вины этих господ! — одновременно с Виртеррой возмущался баронет Колис, выдавая себя с головой внезапно охватившим его ознобом.

Князь не удостоил его даже взгляда. Он разговаривал только с Рэбэнусом.

Император, тяжело дыша, молчал.

Он никак не мог определиться, какое решение в данной ситуации будет правильным. Отдать своих советников князю? Но формально Алрик действительно не предоставил никаких весомых доказательств их вины. Однако сам Рэбэнус ни в каких доказательствах не нуждался — он прекрасно знал, что обвинения князя правдивы. К тому же, демонов в десять раз больше, и если Алрику будет угодно, он и без разрешения императора сможет казнить тех, кого пожелает — просто вырезав всех без разбора.

Но, с другой стороны, у пятерых советников есть по пять воинов. Итого, тридцать человек против почти семидесяти. Решение выдать провинившихся было чревато большой стычкой, в результате которой вместо сотни останется человек пятьдесят…

Между тем князь терпеливо ждал его ответа.