Приговоренный к одиночеству

Казалось, теперь его занимал Бруно. Любопытство ученого явно боролось в его душе с необходимостью следовать этикету, который не позволял неучтивое изучение магии собеседников.

— Господин Виери, будьте так любезны, прочтите письменное предварение переговоров, — сказал император.

Рик вздохнул, с трудом сдерживая раздражение.

— Ваше величество, поскольку вся наша встреча уже давно вышла за рамки традиционного ритуала, я бы предложил отложить все эти… предварения, воззвания и что-то там еще до лучших времен. Давайте сразу по существу, прямо и начистоту? — предложил он.

— Предварение есть воззвание к свету, накладывающее на беседующих обязательства честности и справедливости по отношению друг к другу! — искренне возмутился барон Хаста.

— … К примеру, могу ли я попросить ваше величество, чтобы в наш разговор не вмешивались ваши советники без соответствующего разрешения? — проговорил Рик, бросив быстрый взгляд на старика. — Да, конечно, — вздохнул Рэбэнус, и его бледность оживилась легким румянцем, разлившимся по щекам. С многозначительным видом он обернулся к своей свите, и Хаста, пробормотав извинения, умолк. — Однако я не могу не заметить, что ваше предложение говорить прямо ставит нас отнюдь не в одинаковые условия, поскольку за вашей спиной сейчас тысяча воинов, а за моей — меньше ста. И это в значительной степени мешает мне воспринимать наш диалог как беседу равных, — заметил Рэбэнус, доставая из кармана платок.

— Так что же тогда мне мешает перебить всех ваших гвардейцев и сделать с вами все, что мне вздумается? — спросил Рик, вопросительно приподнимая брови.

К такой прямоте Рэбэнус, похоже, был не готов. Его глаза возмущенно распахнулись, руки невольно сжались.

— Я этого не знаю, — ответил он.

— Причина банальна и проста — мне это не нужно. Напротив, я заинтересован в том, чтобы ваша власть укрепилась, а в стране воцарились мир и покой.

— Но почему?

Рик усмехнулся.

Как можно другому объяснить то, что и самому себе до конца разъяснить не так-то просто?..

— Скажем так: я сентиментален, — ответил он. — Возможно, вам покажется это странным, но между демонами и людьми не такая уж принципиальная разница, как принято об этом думать. Она не больше, чем, скажем, между имперцами и шадрианами. Культуры разные, но главные ценности остаются те же. Все хотят жить, и все желают благополучия для своей семьи и своего рода.

— Не совсем так, — заметил Рэбэнус. — Шадриане, в отличие от демонов, имперцев не пожирают.

От его слов советники побледнели и опасливо покосились в сторону Рика, ожидая резкой реакции.

Напрасно. Рик был доволен: наконец-то разговор приобрел тот уровень прямоты, которого он добивался.

— Вы хотите сказать, что люди не пожирают людей?.. — проговорил он, прищурившись. — В самом деле? Тогда откуда же взялись кристаллы, которых вы бессчетное множество использовали в своих устройствах для покорения Нижнего мира?..

Рэбэнус вспыхнул, а Рик между тем продолжал:

— Я видел собственными глазами, как один человек приговорил к смерти целую деревню, включая женщин, стариков и младенцев. И как их варили в специальных чанах с кипятком, чтобы получить кристаллы аспекта воды…

— Я понял, к чему вы клоните… — проговорил Рэбэнус, опуская глаза.

— Однако же мне же не приходит в голову обвинять в этом, к примеру, вас. Поэтому давайте будем рассуждать справедливо: люди — разные. И демоны — тоже разные. Мои демоны не опустошают деревни и не видят своей целью охоту на людей. У них другие цели. И именно из-за них, из-за этих целей, я не могу оставить Кордию. Не я так придумал, что именно там были установлены врата в Нижний мир, которые сейчас частично разрушены и потому не работают. Но там, за этими вратами, находятся семьи моих воинов. И мы никуда не уйдем без них.

Глаза Рэбэнуса расширились.

— Другими словами, вы планируете восстановить врата и вывести из Нижнего мира сюда еще и семьи ваших демонов?..

— Верно, — кивнул Рик. — После того, как мы решим свои вопросы с вратами, я готов обещать, что мы покинем Кордию. Но не раньше.

— И куда же вы пойдете?..

— Это уже не касается ни вас, ни Империум в целом. В качестве компенсации за ожидание и в знак своего расположения к вам я готов предоставить вам ресурс, который при правильном использовании уже через год сможет принести Империуму мир.

— Вы все-таки решили вступить в войну и помочь нам одолеть полудемонов?! — чуть ли не вскричал Рэбэнус, и его глаза восторженно заблестели.

— Нет, — категорично ответил Рик. — Я уже говорил, что мои воины не станут сражаться в вашей войне, и могу только снова повторить свои слова.

Рэбэнус помрачнел.

— … Однако, я никак в толк взять не могу, почему вы так настойчиво предлагаете нам военный союз, — продолжал между тем Рик. — Разве не очевидно, что для вас он так же невыгоден? Вы совсем недавно взошли на престол, причем при обстоятельствах, которые многие могут счесть спорными. Если при этом вы явитесь в города Империума в окружении рогатых воинов — как вы думаете, какую реакцию можно будет ожидать от простого народа?..

— Я хотел принести им мир!.. — воскликнул Рэбэнус.