Приговоренный к одиночеству

— Я — князь демонов! — неожиданно рассвирепел Рик.

— Вы — Альтарган демонов, — невозмутимо заявил Рэбэнус, не сбавляя шаг.

— Что за чушь? — фыркнул, не удержавшись, Рик.

— Я слышал историю вашего восхождения, — сказал Рэбэнус. — Люди в Кордии говорят, что прежний князь оставил вам свой народ, чтобы вы спасли демонов от вымирания. Не завоевали новые земли, не подчинили города и села, не добились обогащения. А спасли. Разве это не обязанность Альтаргана? — спросил Рэбэнус, останавливаясь.

Рик не нашелся, что ответить. Он никогда не думал об этом в таком ключе. В уверенных словах молодого императора определенно был смысл, как бы дико и нелепо они не звучали.

Альтарган демонов?..

— Человек может быть защитником многих племен, и многих земель одновременно. Это не противоречит уставу ордена. Таким образом тот факт, что вы защищаете народ Нижнего мира, не вступает в конфликт с вашим призванием в мире людей. Вы не просто Великий, вы Величайший Альтарган Аттон Алрик, поскольку действуете в интересах сразу двух разумных видов. Может быть, для вас это уже не имеет никакого значения, но я подготовил документ, подтверждающий ваше официальное восстановление в титуле — по крайней мере, для Империума. Я, как и вы, не был уверен, что мне повезет в достаточной мере, чтобы вспомнить об этом пергаменте. Однако я не просто вспомнил о нем — я не мог перестать об этом думать на протяжении всего вечера. Он ваш по праву. Как и титул.

Рэбэнус расстегнул верхние пуговицы своего камзола и вынул из внутреннего кармана на груди свернутый в трубочку пергамент.

— Если нелюди явятся в мою страну, я хочу быть уверенным, что мне есть кого позвать на помощь. Впрочем, мне неважно, каким титулом вы предпочтете именоваться. Важны не названия, а суть. Но и слова, которые мы слышим в свой адрес, также имеют значение. Не так ли?..

Рик все еще молчал. Не проронив ни слова, он принял из рук Рэбэнуса свиток.

— Мне кажется, сейчас уже не лучшее время, чтобы подписывать документы, что бы они там в шатре не насочиняли, — улыбнулся император. — Давайте расстанемся до утра?.. А когда рассветет обсудим формальности и поставим подписи.

Рик кивнул. Горячий ком в горле мешал ему дышать.

Рэбэнус отправился к своему шатру, а он еще какое-то время смотрел ему вслед, сжимая в руке пергамент.

Альтарган демонов и людей?

Что за бред…

Но почему тогда так больно в груди?..

Он медленно направился к своим. Трава под ногами смягчала шаг, в небе зажигались первые звезды.

Слишком поздно. Все, что происходило сейчас, было слишком поздно!

Да и Шахар в том бою победил.

Но ведь не убил?..

— Чушь, — тихо проговорил Рик себе под нос, ускоряясь. Поприветствовав караул, он стремительно подошел к большому костру.

«Что, растопила твое сердце подачка императора? — насмешливо проворчал у Рика в голове Приск. — Ты у нас теперь Величайший Альтарган?»

«Не говори ерунды», — мысленно ответил ему Рик, присаживаясь у огня. Повертев свиток в руках, он развернул его, пробежал глазами по красивому, написанному безукоризненным почерком тексту.

Великий Альтарган Аттон Алрик…

Вздохнув, он поднес свиток к огню, и край пергамента нехотя почернел, медленно разгораясь.

«Отказываешься от титула?» — спросил Приск.

«Я от него уже давно отказался, и менять свое решение не собираюсь. Плевать я хотел на все их уставы и правила, Приск. Я не нуждаюсь ни в их помиловании, ни в прощении. Князь демонов никому ничего не должен, кроме собственной совести. И поступать я намерен так, как посчитаю нужным,» — ответил ему Рик, бросая свиток на уголья.

Пергамент медленно съежился и почернел, обращаясь в прах.

Глава 9. Час жертвы. Часть 1

Ночь была пронизана светом и звуками. Между небом и землей медленно парили золотистые искры, в некоторых местах собираясь в целые сияющие облака. Листва сангвы под ногами тускло светилась глубоким зеленым цветом. Корни, наконец-то набравшие нужную силу, огненными жилами пронизывали землю — могучие, узловатые, толщиной с руку крепкого воина, они похрустывали невидимыми суставами и продолжали тянуться все дальше, выпуская новые побеги и сочась сладковато-пряной ароматной жидкостью, похожей на кровь.

Теперь весь остров был похож на живое существо. Он двигался, его тело питала магия — и он рос.

Горячий влажный ветер шевелил кудри Шахара, мягко касался лица, ласкающим бальзамом обволакивая все тело. Только сейчас он понимал, что прежде никогда не дышал полной грудью. Густой воздух, пресыщенный магией и испарениями соков разросшейся сангвы дарил ощущение абсолютного умиротворения. Ему нравилось сидеть здесь, на камнях прежнего берега, и смотреть на молодую землю, поднявшуюся из моря. Вода не желала отступать. Она яростно била волной, стараясь размыть проросшую в ее владения сушу.

Напрасно.

Завтра на востоке, западе и юге острова будет проведено малое кормление сангвы. Десяти — пятнадцати тел будет достаточно, чтобы на границах острова завязались материнские клубни, и тогда процесс трансформации станет стремительным и необратимым.