Приговоренный к одиночеству

— Однако я бы не хотел прибегать к таким мерам, — сказал Рик, поднимаясь следом за Тано, и вместе с ним встали все остальные. — Это потребует много времени, и к тому же погибнет много людей. Ни то, ни другое мне не нравится. Я хочу, чтобы вы все сейчас услышали меня: мне не нужен Империум, и не нужен Игнис. Мне нужен мир и порядок на этих территориях. И если единственным способом для достижения этой цели окажется личное правление — я сделаю это. Однако я верю, что его величество Рэбэнус — именно тот человек, который должен стоять во главе государства. И в обмен на его дружественное расположение и соблюдение договоренностей я готов помочь ему в достижении названных целей. Войска Игниса станут для вас хорошим подспорьем здесь, в Империуме. Я дам вам своих алхимиков, чтобы они помогли быстро восстановить один из ваших старых порталов на востоке. Объединив свободный восток, вы двинетесь против полудемонов сразу с двух сторон, разбивая по пути их небольшие отряды и зажимая оставшееся войско в центре страны.

Слушая Рика, Рэбэнус то бледнел, то краснел, то покрывался пятнами, а в глазах светился то страх, то восторг.

— Я согласен! — воскликнул он, наконец. — Я согласен дать вам пожизненное право удержания Кордии в статусе вольного города!

— Постойте, ваше величество, это непростое решение, — негромко проговорил Хаста. — Его следовало бы обсудить…

— Я согласен с его величеством. Мы ничего не теряем от этого договора, а обретаем очень многое, — заявил Туллий.

— Согласен, — отозвался рыжебородый граф.

Двое других советников, имена которых Рик даже не запомнил, тем временем о чем-то перешептывались, но в конце концов и они поддержали решение императора.

И пока свита Рэбэнуса сочиняла текст договора, император вдруг предложил Рику немного прогуляться. Чуть подумав, он согласился. В самом деле, почему бы не размять ноги и не пообщаться с императором?

Холмы уже окутывала синева, последние лучи солнца раскрашивали западный край неба в красный цвет. Костры в густеющих сумерках разгорались все ярче. Рэбэнус ступал тихо, осторожно, разглядывая траву у себя под ногами.

— Вы хотели поговорить о чем-то наедине? — спросил Рик, покосившись на своего царственного спутника.

— Ваша прямота меня иногда пугает, — честно признался Рэбэнус со смущенной улыбкой. — Знаете, я не очень привык… к прямолинейности в речах. Это одна из причин, по которой математика мне ближе и понятней, чем общение с людьми — в ней все однозначно.

— У людей не бывает ничего однозначного, — вздохнул Рик.

— Это верно… Господин Виери как-то упоминал, что вы подозреваете какую-то серьезную опасность со стороны расы, именуемой вами «нелюди».

— Так и есть, — отозвался Рик.

— Я нашел несколько упоминаний в книгах инквизиции о людях, обладающих странной магией, которую они назвали «дикой». Ее суть состояла в том, что по своей воле и без использования рун люди могли изменять свой собственный облик или вид других людей, а также воздействовать через предметы. Совет их казнил как еретиков.

— Похоже, это были полукровки.

— Такие же, как ваш друг, Бруно Инфанто? — осторожно спросил Рэбэнус.

— Да. Но, к сожалению, кровное родство с нелюдями для Бруно оказалось большим сюрпризом, и он ничего не знает об этом племени. От демонов мы узнали гораздо больше. И от эльфов…

— Эльфы тоже знают о них?.. — удивился император.

— Это очень древняя, долгая и запутанная история, — ответил Рик. — Но сейчас они затеяли что-то серьезное.

— Почему вы так думаете?..

— Потому что прежде они веками оставались в тени, а сейчас вывели на белый свет своего полукровку, наделив его большой силой и властью. Нынешний Великий Альтарган, Шахар, — полукровка нелюдей.

Рэбэнус остановился и как-то странно посмотрел на Рика.

— Я, конечно, не очень силен в некоторых законодательных нюансах, но в связи со своей специфической жизненной историей совершенно точно знаю, что с точки зрения буквы закона соискатель или наследник, присвоивший трон или же титул раньше, чем его предшественника примут в чертогах предков, именуется узурпатором. Теперь мой отец мертв — и я стал законным императором. Но вы — вы живы. А значит, Шахар не может быть Великим Альтарганом. Он всего лишь узурпатор титула. А Великий Альтарган — он сейчас передо мной.

Рика словно обожгло изнутри.

«Великий Альтарган».

Подумать только — если бы он услышал что-то подобное еще полгода назад… Нет, даже пару месяцев назад…

Он продолжил идти на закат, сминая сапогами мягкую, нежную траву.

— Я был им когда-то, ваше величество, — проговорил Рик, стараясь, чтобы голос его звучал спокойно и ровно, чтобы горечь, подкатившая волной к горлу, никак не отразилась в словах. — Я был Великим Альтарганом. И в итоге за это меня прозвали предводителем демонов. А теперь клевета в определенном смысле стала правдой, и я — князь демонов… А вы теперь зовете меня Великим Альтарганом? Это даже не ирония жизни, а просто анекдот какой-то.

— Как бы вы себя не называли, ваша суть осталась прежней, — возразил Рэбэнус. — Вы — защитник людей. Даже сейчас, даже от меня, императора…