Приговоренный к одиночеству

Его размышления прервало сдавленное поскуливание откуда-то справа. Присмотревшись, Шахар увидел бредущую вдоль камней фигуру в белом. Она раскачивалась из стороны в сторону, то постанывая, то охая или подвывая по-собачьи.

Человеческая самка. Молодая, холеная, с разметавшимися по спине темными волосами ниже пояса. Споткнувшись, она тихо заплакала, но продолжала ползти на четвереньках. Плач постепенно перерос в хохот — самка сумела опять подняться на ноги и продолжила свой путь.

Шахар даже поднялся на ноги. Обезумевшие от испарений чужаки были совершенно безвредны, но они все уже вымерли, скормив себя ненасытным корням. Сангва безошибочно определяла своих и чужих. Стоило только чужаку остановиться или присесть, как она оплетала его своей сетью, прорастая в плоть. Ни крепкие стены домов, ни булыжники мостовых, ни прибрежные валуны не были ей преградой.

Так почему эта самка до сих пор жива?.. Как ей удалось продержаться так долго, и почему на ней праздничное платье?

Словно услышав его мысли, безумная вдруг повернула голову и увидела Шахара.

— Помоги, — охрипшим голосом пробормотала она. — Помоги!

Неуверенно ступая по дышавшей под ногами земле, самка направилась к нему.

— Я — дочь Сангуиса! — плачущим голосом воскликнула она. — Я — дочь Сангуиса… Я ни в чем не виновата! Я тоже хочу преобразиться! Я хочу!..

Ее речь казалась разумной, но глаза дико блестели, сбившиеся сырые пряди падали ей на лицо, льнули к покрытому испариной лбу. Она двинулась к Шахару, припадая на каждый шаг и протягивая вперед руки.

Он взглянул на женщину яркими зелеными глазами — и пошел к ней навстречу.

Увидев, что ее мольба не осталась без ответа, несчастная разрыдалась. Шаг, еще шаг. Еще немного!

Шахар подхватил ее под локти.

— Да благословят тебя боги!.. — сквозь плач выкрикнула женщина, цепляясь обессилевшими руками за его крепкие плечи. — Я ни в чем не виновата… Ни в чем!..

— Я знаю, — ответил он, баюкающим жестом касаясь ее спины, плеч, волос на затылке.

— Да благословят…

Она не договорила. Дернувшись всем телом, самка отпрянула, и ее красивое лицо исказила гримаса, из раскрывшегося рта раздался хрип. Шахар чуть удобней взялся за ее шею и довел начатое до конца.

Нежное тело в его руках обмякло, налившись свинцовой тяжестью. Он почти бережно положил покойницу наземь, и земля вокруг нее пошевелилась. Тонкие красные черви корней нехотя потянулись к ней, пронзая тонкую ткань белого платья.

Она и правда была ни в чем не виновата. Вина лежала на родителях, удочеривших в обход закона ребенка из чужих земель. Но ни молоко приемной матери, ни долгие годы, ни ритуальный напиток раз в месяц на протяжении всей жизни, ни воздух Сангуиса не могли восполнить отсутствие толики крови хозяев в жилах. А все чужаки обречены на смерть, даже если они пахнут почти как свои. Сангва все равно распознает их, пусть и медленнее. Итог это не изменит, только процесс охоты длится дольше.

— Пришло время принести нашему будущему еще одну жертву, Шахар, — раздался у него за спиной знакомый низкий голос. — Только с ней тебе сладить будет гораздо труднее.

Он обернулся — и увидел низкую квадратную фигуру своего следящего.

— Час настал? — спросил Шахар.

— Мы решили, что откладывать больше нельзя. Не пройдет и месяца, как происходящее здесь станет очевидным для всех. И враг, которого ты оставил в живых, может явиться сюда и попытаться вмешаться в течение ритуала.

Шахар опустил голову.

— Он не доставит нам хлопот, я клянусь тебе. Я исправлю свою ошибку и накормлю сангву под вашими ногами его отрубленной головой!

— Так сделай это, — сказал следящий. — Явись в Кордию и убей носителя пустоты. Мы слишком долго ждали, Шахар, и в этот раз слишком далеко зашли и слишком много энергии отдали. Третью попытку создать себе дом мы, скорее всего, пережить уже не сможем. Старшее поколение вскоре уйдет, а молодое, родившееся здесь, слишком малочисленное и слабое для осуществления ритуала. Поэтому необходимо довести в этот раз все до конца.

Шахар не смог удержаться от удивления.

— Третью попытку, говоришь?.. Так значит, это — уже вторая?

— Именно так, — ответил хозяин, опираясь на большой жреческий посох и наблюдая за трапезой сангвы у ног Шахара.

— Но вы говорили, что смогли получить половину Сердца Мира только сейчас?..

— И это правда. В первый раз мы попытались обойтись без Сердца. Мы очень мало знали об этом мире, и он показался нам удивительно пластичным и слабым. А мы были полные магии, силы и самомнения — совсем как ты сейчас. И мы решили просто наполнить земли своей энергией. Рассадив сангву по богатым цветущим равнинам, мы стали питать ее собой. Успех был налицо: климат изменился, земля стала живой — примерно как сейчас. Но без Сердца под влиянием людской магии наша энергия исказилась. Она выжгла всю влагу, превращая долины в пески, дыхание которых оказалось для нас губительней, чем магия Великого Древа эльфов. Опустошенные и поверженные, мы были вынуждены бежать оттуда…

— Но теперь у вас есть Сердце, и ничего подобного не произойдет!