Приговоренный к одиночеству

— Ваше величество, нужно срочно покинуть это место! — доносились до его слуха сбивчивые голоса.

— Ваше величество, мы вернемся во дворец и соберем большое войско…

— Мы сейчас же начнем…

— Молчать!!! — срываясь на фальцет, прокричал Рэбэнус. — Вы больше ничего не начнете!

Гвардейцы на всякий случай плотным кольцом окружили императора.

— Ваше величество, мы все должны немедленно собраться… — заговорил было барон Хаста, но Рэбэнус перебил его.

— Молчать! — крикнул он на старика, и тот послушно умолк, опустив голову. — Мы все останемся здесь! Потому что я, император Рэбэнус, так сказал!

— Но вас же убьют!.. — не унимался барон.

— А разве мои мудрые советники, мои верные подданные, оставили мне выбор?! — дрогнувшим голосом воскликнул Рэбэнус. Все его лицо было пунцовым, руки тряслись.

Он повернулся к раненому рыцарю, которого сейчас связывали его гвардейцы, и громко спросил:

— Сколько воинов было с князем Алриком, когда вы напали на него?..

— Он призвал чудовище!.. Он призвал огромного монстра, которого потом сам и уничтожил!..

— Я не спрашивал, какие заклинания он использовал. Я спросил, сколько воинов было с князем в тот момент, когда вы самовольно и вероломно напали на него?! — угрожающим тоном проговорил Рэбэнус.

Такой интонации Тано еще никогда у него не слышал.

— Около… около сотни, — сдавленным голосом ответил рыцарь, опустив голову.

Рэбэнус в отчаянии только руками развел.

— Сотня воинов… Князь Алрик выполнил условия договора, понимаете?.. Господин Виери был прав — он человек чести! Впрочем, вы ведь на это и рассчитывали, верно? Иначе пришли бы не с тысячей, а с пятью как минимум… Он мне поверил. И шел сюда, чтобы поговорить! А вы что сделали? Мало того, что напали на него, сорвав мирную встречу, так еще и с тысячным войском не смогли с сотней управиться — да как вы воевать-то с ним собираетесь?!

Тяжело вздохнув, император вынул из кармана белоснежный батистовый платок и прижал его к разгоряченному лицу.

— Я буду ждать князя здесь, — сказал Рэбэнус. — Потому что я должен. Потому что если я уйду, это будет равносильно признанию императора в организации позорного нападения. И тогда уже войны не избежать. Хотя бы это вы понимаете?!

— Но если князь приедет, его целью явно будут не переговоры… — заговорил рыжебородый Лонге-Конваллис, но император прервал его.

— Вина за ошибки подданных всегда лежит на государе, — тяжело дыша, проговорил Рэбэнус. — Именно так, а не наоборот. На государе и других государственных деятелях, чьи решения влияют на судьбу того народа, которым они управляют! Я не стану, как мой отец, убегать без оглядки, прячась за спинами ни в чем не повинных людей! И вам не позволю. Мы останемся здесь и сделаем все, что в наших силах, чтобы этой войны не было! Если, конечно, еще хоть что-то можно сделать. Это — мое решение, и за его исполнением проследит императорская гвардия. Я все сказал!

Вокруг стало так тихо, что было слышно, как жужжат проснувшиеся мошки, как потрескивают дрова в кострах и фыркают кони.

Тано смотрел на Рэбэнуса с изумлением.

Он принимал решение за решением, одно тяжелее другого — и, казалось, до смерти боялся сам себя. И все-таки, несмотря на эту почти девичью краску на щеках и непослушный голос, Тано впервые увидел в Рэбэнусе настоящего императора.

И, скорее всего, не только он.

— Ваше величество, прошу принять под свое командование моих пятерых воинов, — заявил вдруг молчаливый Туллий, старый командир Пламенеющих рыцарей, который до сих пор никак не выказывал особого расположения молодому монарху.

У графа Виртерры после этих слов даже глаз задергался.

Еще бы — теперь у императора пятьдесят пять воинов, и пятеро из них — пламенеющие рыцари!

— Ваше величество, и моих — тоже, — подал голос барон Хаста.

— И моих, ваше величество, — поддержал идею Лонге-Конваллис.

— Благодарю, — еле слышно отозвался Рэбэнус. — Благодарю вас.

Император удалился к себе, оставляя у себя за спиной тревожную, недобрую тишину.

Тучи на небе постепенно рассеялись, а напряжение на земле возросло до предела. Все ждали.

На постах никто не разговаривал. Гвардейцы зорко следили за лагерем, не отвлекаясь ни на миг. Телохранителям велели оставаться возле хозяйственных навесов и не приближаться к лагерю, отчего сразу стало как-то малолюдно. Советники оставались в своем шатре или грелись у костров, еле слышно о чем-то перешептываясь.

Они надеялись, что никто не приедет, а с утра император поймет свою ошибку и все отправятся назад.

Но князь Алрик все-таки пришел.

На закате от края долины примчались дозорные. Тревожный рог протрубил общий сбор, хотя все и так были на местах. И через четверть часа из леса в долину вышли демоны.

Князь со своей свитой ехали впереди. Прямо за ними следовали две крытые повозки, а уже за повозками стройными рядами тянулось воинство. Они шли неспешно: всадники на лошадях, наездники на могучих и жутких айрах и живые мертвецы. Ветер трепал алые стяги, оранжевое солнце играло на шлемах и нагрудниках.