Приговоренный к одиночеству

Они очутились на краю небольшого скалистого острова. От плодородной почвы, если она здесь когда-то была, мало что осталось. Вокруг расстилалась мертвая равнина — ни деревца, ни кустарника. Невдалеке виднелись руины какого-то замка, большая круглая башня, а чуть дальше — небольшое приземистое строение с пристройкой, из крыши которой торчала огромная металлическая воронка, мутно поблескивающая угасшими начертаниями. Дальше тянулись пологие холмы, за которыми располагалось ярко освещенное святилище необычной формы, довольно приземистое для эльфийской традиции.

Неестественную тишину лишь изредка нарушали какие-то хрусткие, сыпучие звуки. Ветра не было — воздух вокруг просто стоял. Тай всхлипнул — и в окружающей тишине это прозвучало так громко, что все невольно вздрогнули.

Тогда Рик повернулся к обрыву.

Казалось, остров висит над бездной. Яркие всполохи молний освещали множество столпов пустоты, начинавшихся где-то во тьме над головой и уходящих во мрак снизу, и по ним пробегали ослепительные голубые молнии. Время от времени далеко внизу в течении энергий пустоты возникали исполинские человекообразные силуэты — возможно, местных безликих.

Сверху — бездна. Внизу — бездна. Вокруг — небытие. Будто бездонное небо спустилось вниз и окутало последний островок во вселенной, растворяя все вокруг.

Место без единого светлого луча, без будущего, без надежды. Абсолютная беспросветность.

Хотелось закрыть глаза, забыть обо всем увиденном и как можно скорее утащить отсюда тех, кто ему дорог.

Неужели та же участь ожидает Нижний мир?..

— Что я натворил… — еле слышно пробормотал Тайен. — Что же я натворил! Здесь было… Здесь было так прекрасно! — на одной ноте и без выражения, как будто во сне, продолжал он. — Здесь цвела энара… Мы с учителем так любили прогуляться по саду перед работой… Наша лаборатория… Сколько големов мы создали там… Как же так…

Рик тем временем пытался разглядеть что-то особенное в потоках магии вокруг, но пустота пожирала все. Он не мог определись никаких вспышек или сгустков.

— Идем, — негромко сказал он, но его реплика прозвучала так громко, словно он ее крикнул.

Опасливо озираясь по сторонам, все двинулись за ним следом.

— Ссыкотно здесь, командир, — признался Клыкастый. — У меня хоть волос на голове и нет, а все чувствую, будто они дыбом торчат.

— Я вот тоже иду и не могу определиться, чего хочу больше: чтобы это Древний нашелся быстрее, или чтобы он совсем не нашелся, — нервно усмехнулся Бруно. — Хотя полплиты бы нам, конечно, не помешали…

В этот момент раздался громкий шуршащий звук. Все невольно замерли, встревоженно прислушиваясь.

— Воон там края плато осыпаются, — пояснил Рик, указывая рукой вдаль, на выступ, свисающий над хищной мглой. — Надо бы нам поторопиться.

Они пошли дальше. Мелкие камешки и песок оглушительно хрустели под подошвами, ремни громко поскрипывали при каждом движении.

— … А вот здесь была когда-то школа военного искусства… — пробормотал Тай.

Приблизившись к руинам, Рик заметил несколько ржавых клинков в овраге. С трудом сдержал вздох.

Останки, должно быть, уже давно превратились в пыль…

«Рик, взгляни на крышу квадратного строения из красного камня и, в особенности, приглядись к металлическому устройству, — проговорил вдруг Вальд. — Мне кажется, я уже видел похожие начертания».

Рик присмотрелся к странной штуковине, торчавшей из крыши. Теперь, когда угол зрения на нее немного изменился, она больше напоминала не воронку, а скорее чашу…

И тут Рика будто копьем к земле прибило. Он встал, как вкопанный, уставившись на чашу.

Мысленно он находился сейчас на снежном поле неподалеку от Стортхуса. Снег крупными хлопьями нависал на ресницах, мешая смотреть. Странный звук, тончайшие нити — и странное устройство, которое Совет выставил против него в том бою.

И он едва не потерял Рут, душу которой из него вынули, кристаллизовав ее…

Друзья, неверно расценив остановку Рика, заняли выжидающие боевые позиции, напряженно осматриваясь.

— Да нет, ничего такого, — махнул рукой Рик и продолжил свой путь. — Я только хотел спросить: Тай, ваша лаборатория — это, случайно, не вон то красное здание?

— Да, это оно, — почти простонал Тайен.

— А что за агрегат там на крыше?

— Чаша изъятия, — просто ответил эльф. — Активируется с помощью совместного заклинания или глубинным начертанием — я выбрал второй вариант, конструируя ее…

— Чаша изъятия, говоришь?.. — задумчиво проговорил Рик.

«По всей видимости, королева тогда не просто попросила Совет прикрыть тебя в Нижнем мире, она еще и оружие против тебя дала», — брезгливо процедил Приск.

— Мы изымали с помощью нее из пустоты магическое ядро погибших големов, чтобы не потерять накопленный ими опыт.

Рик нахмурился, сделал еще несколько шагов, и тут его осенило. Он резко повернулся к эльфу.

— Посмотри на меня, Тай. Посмотри на меня внимательно и ответь: возможно ли, чтобы с помощью точно такого же устройства из меня вынули душу, преобразовав ее в кристалл?

Тай испуганно захлопал ресницами.

— Ты… пугаешь меня, — жалобно проговорил он.

— Так возможно или нет?!

— Да, это возможно.